Если рассудить, это было самое удачное время для того, чтобы план Шелихова одобрили. Даже до выхода в свет в 1784 году книги о третьей экспедиции Джеймса Кука, в которой в числе прочего рассказывалось о пушнине и выгодах ее продажи, многие знали, что на шкурах животных, обитающих в северной части Тихого океана, можно поднять большие деньги. После трагической гибели Кука в Тихий океан отправилась не одна экспедиция с вполне конкретной целью – добыть меха. К примеру, английский купец по имени Джеймс Ханна даже не собирался скрывать своих намерений – принадлежавший ему новенький бриг назывался Sea Otter (Морская выдра). Ост-Индская компания снарядила в Бомбее два судна под названиями Experiment и Captain Cook для исследования земель, «открытых» Куком во время его последнего плавания. Затем к ним добавились суда, вышедшие из английских портов. На двух из них капитанами были офицеры, служившие у Кука, – Натан Порлок и Джордж Диксон. Помимо исследований англичане не забывали обогатиться. Выглядело это так. Корабли всегда шли парами. Подплыв к побережью, с борта давали несколько залпов из пушек, чтобы продемонстрировать силу, после чего местному населению предлагали менять меха на мануфактуру.
Европейские морские державы начали также отправлять в северную часть Тихого океана свои военно-морские суда.
Как вы помните, в августе 1779 года напротив Петропавловской Гавани встал на якорь корабль Чарльза Клерка, а спустя восемь лет, в сентябре 1787 года, к городу подошли два корабля французского мореплавателя Жана Франсуа де Гало графа де Лаперуза. До этого он побывал на Аляске, где открыл бухту, которая была поименована Французской, а позже получила название Литуйя. Екатерине категорически не понравилось, что иностранцы «лезут, куда не следует», и она приняла решение отправить на Тихий океан большую военно-морскую экспедицию с целью «закрепить за Российским государством территории от острова Нутка[18] до мест, открытых Чириковым (в 1742 г.)».
Указ об экспедиции был подписан в декабре 1786 года (то есть еще до появления Лаперуза в Петропавловской Гавани). Планировалось снарядить не менее четырех линейных кораблей, хорошо оснащенных пушками. В плавание должны были отправиться 673 человека, включая 34 офицера. Императрица лично осмотрела шерстяные носки и сшитые по подобию парок алеутов непромокаемые куртки для команды. Также она наказала иметь на борту достаточное количество лимонов, чтобы ни у кого не было цинги. Командиром эскадры был назначен капитан первого ранга Григорий Муловский. Муловскому был отдан приказ уничтожать все строения, возведенные иностранцами, но «с добротой и милостиво» относиться к местному населению. По всему, Екатерина всерьез намеревалась заявить миру о том, что считает Америку частью своей территории.
Однако грандиозным планам не суждено было сбыться. В 1787 году началась война с Турцией, а в 1788-м – со Швецией. Императрице пришлось перенаправить