Вполне возможно, что физическая близость между ними окончилась в 1776 году, когда 47-летняя Екатерина взяла в любовники своего секретаря Петра Завадовского, но даже после этого Потёмкин оставался ее ближайшим советником и другом. Но он по-прежнему ревновал Екатерину! Переселившись в свой дворец, он спал с юными девами, но, надо отдать ему должное, потом подыскивал им выгодную партию и выдавал замуж.
В августе 1789 года Екатерина написала Потёмкину в письме, что она-де «ожила после долгой зимней спячки, словно муха». Что после того, как у нее появился новый «маленький друг», она снова стала «добра и весела». Фаворитом 60-летней государыни стал 22-летний офицер Платон Зубов, жадность и беспринципность которого удивляла даже видавший виды высший свет. Зубов крутил Екатериной, как ему вздумается. «Наш мальчик плачет от досады, когда я ему запрещаю входить в мою комнату», – писала Екатерина Потёмкину. Конечно, она иронизировала, но за иронией проступало и нечто другое, что могут понять только женщины, чей возраст давно уже стал критическим. «Наконец-то у императрицы появились платонические отношения», – шутили при Дворе.
Взлет Платона Зубова оказал влияние на карьеру другого молодого аристократа – Николая Резанова, который, конечно же, не оставил мечты подняться как можно выше по ступенькам службы.
Потёмкин не сразу обратил внимание на Зубова, считая, что тот быстро наскучит Великой. Однако не тут-то было – убедившись в способности влиять на решения императрицы, Платон Зубов делал все, чтобы задержаться в монаршей постели20.
В октябре 1791 года Потёмкин уехал инспектировать земли в Малороссии. В дороге его настиг сердечный приступ. Понимая, что умирает, он попросил вынести его из кареты, желая «умереть в чистом поле». Так и произошло.
Екатерина искренне переживала кончину Григория Потёмкина, а циничный Зубов вынашивал планы сделать еще более головокружительную карьеру, чем его бывший соперник, и, вероятно, у него были для этого основания. «Сейчас граф Зубов – это все, – писал дипломат Федор Ростопчин, спустя некоторое время после смерти светлейшего князя. – Существует только его воля. Его влияние даже больше, чем то, которым пользовался Потёмкин. <…> Зубов такой же безрассудный и бесполезный, как и ранее, только императрица постоянно повторяет, что он самый большой гений в российской истории»21.
Екатерина всегда использовала своих любовников – например, она сделала Станислава Понятовского польским королем, после чего отрезала у Польши огромный кусок территории. Но она умела быть благодарной – Потёмкин продолжал управлять Малороссией даже после того, как перестал быть ее любовником. Однако Зубов и правда переплюнул всех. В общей сложности он занимал тридцать четыре государственных поста. За семь лет, пока Зубов был в фаворе, он стал графом, а потом и князем Священной Римской империи. После смерти Потёмкина Зубов стал управлять Новороссией и одно время даже командовал Черноморским флотом. Он получил огромные