Ягуар фыркнул, но Павлин в душе был полностью согласен с Дятлом. Он знал: окажись он перед выбором – предпочел бы уйти в изгнание, чем предстать пред светлы очи Его Величества и сообщить ему ТАКОЕ.
– Куда катится мир! – пробурчал Ягуар. – У зверей не только не осталось почтения к имуществу или к информации – нет, дошло до того, что король пребывает в неведении о таком падении гражданской сознательности! Я ничуть не удивлюсь, если завтра наступит конец света! Судя по всему, ждать осталось недолго.
– Я тоже направляюсь во дворец, – сказал Дятел. – Нужно обсудить кое-что с Вороном.
– Павлин, – главный редактор выразительно взглянул на часы, – чтобы к моему возвращению все было готово. Остаешься за главного.
– Будет сделано! – Первый помощник вытянулся по струнке и во всю ширь раскрыл свой роскошный дрожащий хвост.
2
У короля в то утро было замечательное настроение. Вот уже целую неделю он пребывал в радужном расположении духа: все в государстве было в порядке, министры и чиновники знали свое дело и обитатели Леса были счастливы. И, конечно, государь ни минуты не сомневался, что сим благоденствием держава обязана ему, ведь – положа лапу на сердце – он был прекрасным правителем: иногда добрым, в большинстве случаев мудрым, а еще умел держать в лапах и себя, и зверей. Да к чему скрывать – все подданные разделяли такое мнение монарха.
Король одобрительно улыбнулся своему отражению в зеркале, пригладил кисточку на хвосте и слегка растрепал гриву: эта привычка сохранилась еще с юношеских лет, так как монарх не любил выглядеть прилизанно. Что, как не грива, придает достоинство льву?
На сегодня не было намечено никаких важных дел, поэтому в тронный зал Его Величество направился ближе к обеду, проведя все утро в саду и рассуждая с Вороном о жизни и смысле бытия. Старый Ворон являлся советником Льва, и король часто обсуждал с ним государственные вопросы. На Ворона всегда можно было положиться: он был себе на уме и не доверял никому, а его трезвые рассуждения и мудрые советы, бывало, выручали короля в самых непредвиденных ситуациях.
Мягко ступая лапами по натертым плитам тронного зала, Лев направлялся управлять государством. Но не успел он, расправив мантию, сесть на трон, как вбежала молоденькая, недавно принятая на работу секретарь Цапля и самым бесцеремонным образом прокричала:
– Ваше Величество! В приемной ожидает аудиенции господин Ягуар!
Король вздрогнул от неожиданности. Вперед выступил Первый министр Тигр.
– Сударыня, вы не знакомы с придворным этикетом? – строго спросил он. – Этикет королевского двора предписывает, что кричать в присутствии короля непозволительно. Единственное исключение составляет «Да здравствует король!»
– Не хотелось бы высказываться по этому поводу, – вмешался