***
Я продолжало, двигаясь с небольшой для себя скоростью, всё приближаться к массивной умирающей звезде.
– Мне так кажется, или ты специально сбросило скорость, чтобы быть поближе ко мне? – внезапно спросила меня она.
Конечно, мне было неловко признаться в том, что мною движет ожидание её смерти.
– Да, ты права, – слукавило я, – мне очень интересно рядом с тобой находиться. Никогда в жизни не видело таких огромных звёзд, как ты.
Звезде, по-видимому, пришлось по душе моё учтивое обхождение.
– Эх, – вздохнула она, – я и сама не рада, что всё раздуваюсь и раздуваюсь. Так я и взорвусь, в конце концов. Должна тебе признаться, что весь водород в моём ядре уже давно закончился.
– Как же ты живёшь? – изумилось я.
– К счастью, превращение водорода в гелий – далеко не единственная ядерная реакция, хоть она и самая продолжительная по времени, – терпеливо объясняла мне разбухшая звезда. – После того, как весь мой водород превратился в гелий, гелий уже успел превратиться в углерод, углерод в кислород, а кислород в кремний.
– А что происходит в тебе сейчас?
– Кремний превращается в железо. У меня будет железное ядро.
– А во что же превратится железо?
– Железо, увы, само по себе ни во что уже не превратится, – парировала звезда. – Наверное, ты забыло, чему вас учили в звёздных яслях.
– Да, – призналось я, – прошли ведь миллиарды лет. Припоминаю вроде, что более тяжёлые (после железа) ядра могут получиться только при взрыве сверхновых, но мне как-то не очень в это верилось.
– Вот когда взорвусь, тогда и поверишь, – грустно пошутила звезда.
***
– Наступил 2100-ый год, то есть прошло два года с начала работы М-1023 в группе профессора Мартина, – в один из долгих космических дней Земля вернулась к «человеческой истории». – Нет нужды даже говорить о том, насколько сильно юноша прибавил за это время. И в физике, и в математике. Работая бок о бок с маститыми учёными, он постоянно учится и обновляет свой арсенал. Столь любимый им прибор для решения суперсложных уравнений доведён почти до совершенства. Хотя это так и не приблизило группу к нахождению параллельных Вселенных.
– Ошибка затаилась где-то в наших формулах, – считает глава группы – профессор Мартин, – и я бы многое отдал за то, чтобы найти эту ошибку.
В «нерабочей» же жизни М-1023 за два года не произошло ровно никаких изменений. Он по-прежнему живёт в «Школе клонов» и общается только с С-9704.
– Уравнения не решены? Путешествие, значит, не скоро состоится? – в своей излюбленной манере спрашивает тот М-1023, довольно часто навещая его.
«Си по-прежнему считает, что наша группа – нечто вроде транспортно-логистической компании», – улыбается про себя М-1023. – Нет пока. Как только решим, сразу тебе сообщу, – задумчиво