Он отвел глаза только на мгновение, но, когда вновь посмотрел перед собой, бабка исчезла. Как сквозь землю провалилась.
Чья-то рука легла ему на плечо. Хому окатило холодом – старуха стоит у него за спиной.
Студент качнулся, ощутив, как мозг ему будто сводит судорогой, голову заволакивает туман. Он захотел оттолкнуть старуху, но с ужасом понял, что руки не слушаются.
Бабка нажала ему на плечи, и Хомский почувствовал, что колени его сгибаются.
Старуха без труда взгромоздилась на него. Подчиняясь смутно ощутимой на уровне мыслей команде, Хома медленно направился к двери.
На улице все еще темно. Он ощутил ветерок на лице. В голове туман и пустота, в череп словно воткнули иголки. Тем не менее, Хома видит перед собой все, словно лошадь с надетыми шорами. Он покорно двинулся вперед, давя ногами стебли травы.
«Беги, – эхом прозвучала в мозгу команда. – Беги прямо».
– Бегу, – повторил он покорно.
Хомский стал двигаться быстрее. Ночь и сереющий на востоке рассвет слились в размытую полосу.
Роман бежит, словно на автопилоте. Встречный ветер охлаждает разгоряченное лицо и голову, но на спину и плечи давит тяжесть сидящей старухи.
Студенту показалось, что краем глаза он все же видит свет от небольшого монитора – у бабки в руках определенно планшет. Но Хома не делает никаких выводов, мозг просто фиксирует информацию, изо рта вырывается обжигающее, частое дыхание. По вискам струится пот.
Он бежит, перепрыгивая кочки, поваленные деревья.
Вскинул голову – впереди за лесом, как горы, белеют верхушки многоэтажных домов.
Вокруг стелется серый рассвет.
Перед глазами Хомы стали вдруг появляться символы, значение которых он не понимал, но узнал в них некий язык программирования, с которым никогда прежде не сталкивался.
Внезапно его озарило. Мелькающие, будто стекающие струйками, как в «Матрице», перед глазами символы вдруг стали обретать смысл. Это было как-то связано с квантовыми компьютерами, о которых он писал дипломную работу.
Мысленно Хома попытался заменить сначала один, потом еще один символ на другой. К его удивлению, у него получилось. Тогда он поменял – третий. И почувствовал – что-то изменилось.
Туман в голове стал рассеиваться. Мир, что он до этого не замечал, вновь возник всюду вокруг. Оцепенение, в котором пребывало его сознание все это время, стало ослабевать.
Нога Хомы зацепилась за камень. Он споткнулся и – покатился по земле вместе со старухой.
Приподнявшись на руках и тяжело дыша, увидел прямо перед собой ржавый обрезок трубы во влажной от росы траве.
Старуха вновь пыталась на него взобраться. Хома услышал тихонькое постукивание клавиш, и мозг его снова начал заволакивать туман.
Пальцы