Император Николай I находился в это время в Большом театре (на месте нынешней Консерватории). Там давали «Баядерку», партию которой исполняла знаменитая танцовщица Тальони. Узнав о беде, он тут же покинул представление и отправился во дворец. Первым делом император пошел в комнаты сыновей и распорядился отвезти их в Аничков дворец. Затем он приказал разбить окна в Фельдмаршальском зале, поскольку из-за дыма там нечем было дышать. Но это распоряжение оказалось ошибочным. Из-за притока свежего воздуха, огонь стал еще сильнее и начал быстро распространяться в сторону Гербового зала, Военной галереи 1812 года и в сторону Невской анфилады, в направлении жилых комнат императорской семьи.
На помощь пожарному расчету в полном составе прибыли обе роты дворцовой пожарной команды и еще несколько городских пожарных частей. Позднее к ним присоединились также дежурные части гвардейских полков и рота дворцовых гренадер. До этого они около часа простояли перед зданием – начальство попросту растерялось и не знало, что делать. Всего в тушении пламени приняло участие более 6 тысяч человек. Однако у разошедшегося огня было слишком много пищи – резная деревянная отделка помещений, сухой паркет, драпировки, стропила и балки перекрытий и пр.
Выяснилось, что на чердаке дворца отсутствуют брандмауэры, которые могли бы остановить распространение пламени. Пытаясь преградить путь огню к личным покоям царской семьи, солдаты носили со двора кирпичи и возводили каменные перегородки. Но тот распространялся быстрее, нежели люди возводили защитные стены.
Когда огонь подступил к Концертному залу, эту работу решили прекратить и начать спасать имущество. Замуровывать продолжили только переходы из дворца в здание Эрмитажа и окна конюшен и манежа, выходившие во двор. Кирпичные переборки и крыша постоянно поливали из брандспойтов. Вода подвозилась в бочках из прорубей на Неве и подавалась по пожарным трубам при помощи ручных помп. К утру стало ясно, что Эрмитаж с его бесценными коллекциями живописи и скульптуры удалось отстоять.
А здание дворца к 6 часам утра полностью охватил огонь, который ночью был виден за 60–70 верст от Петербурга. Пожар длился около тридцати часов. К вечеру 19 декабря второй и третий этажи здания выгорели полностью. Остатки пожарища курились потом еще целую неделю.
Вот что рассказывал поэт В.А. Жуковский о событиях, происходивших во время пожара (приводится по книге М.И. Пыляева «Забытый Петербург»): «Пожар, усиливаемый порывистым ветром, бежал по потолкам верхнего этажа; они разом во многих местах загорались и, падая с громом, зажигали полы и потолки среднего яруса, которые, в свою очередь, низвергались огромными огненными грудами на крепкие своды нижнего этажа, большею частью оставшегося целым. Зрелище, по сказанию очевидцев, было неописанное: посреди Петербурга вспыхнул вулкан. Сначала объята была пламенем та сторона дворца, которая обращена к Неве; противоположная