Позади насквозь промокший лес – обратно до портала он успеет дойти часа за два, еще не стемнеет. Дальше дом, кресло перед выключенным ТВ, бутылка бренди на подлокотнике…
Картинка отталкивала.
«Только пощупаю, далеко ли тянется. Уходит ли вниз, есть ли озеро…»
Он принесет Дрейку описание нового объекта, вновь ощутит себя цельным и значимым, важно расскажет о том, во что его можно превратить. И Начальник улыбнется: «Ну вот, ты опять в строю».
Все срастется. Все забудется.
Тонкую, похожую на кусок темного жидкого зеркала пленку Рэй заметил слишком поздно – только когда уже наполовину погрузился в проход.
«Назад! – заверещал инстинкт. – НАЗАД!» – завыли нервные окончания.
Он не заметил… Черт, он не заметил, как добрел до южной границы, где пещера – выход в небытие, непростроенное еще пространство.
Антиматерия встретила его адской болью – мгновенно обожгла все, чего успела коснуться: лицо, грудь, руки по локти, переднюю часть ног.
Рэя, несмотря на сопротивление и попытки отступить, сначала затянуло внутрь, а потом выбросило, словно из пасти гигантского животного, которому пища не понравилась по вкусу. Выплюнуло, выстрелило, как пулей, и здоровый крепкий мужик покатился по земле, будто тряпичная кукла.
Пролетел метров пять, перевернулся несколько раз с боку на бок, а после затих.
Дрейк твердил, что кармы не существует, но сегодня Рэй убедился в обратном.
Это ему наказание. За ту девчонку.
Еще никогда картограф-профессионал не бродил по окраинам с отключенными сенсорами. Никогда не оказывался настолько слеп, чтобы забрести в пустоту, в настоящее «ничто».
Смерть махнула крылом так близко от него, что он успел несколько раз вдохнуть запах тлена.
«Черт, и в следующую ходку Баал провожал бы отсюда уже его грешную душу».
Но он, кажется, выжил. И даже цел.
На ноги Хантер поднялся почти без проблем. Пошатнулся, автоматически ощупал себя, осмотрел. Одежда цела, кожа цела – не обожженная, не изуродованная.
Да, ему повезло сегодня. Он не просто выжил, но остался без повреждений – и тут же забылись мысли про кару, карму, рок и злую расплату. Нет, сегодня он будет спать, как новый, как человек с чистой душой, как тот, кого судьба благословила на дальнейшую жизнь.
Выжил. Значит, чего-то достоин, значит, не проштрафился «до смерти», значит, для чего-то еще нужен.
Дорогу, ведущую к Порталу, он определил интуицией.
Зашагал по ней быстро – дальше, прочь от зловещего места.
И только через минуту почувствовал, как немеет тело, – секунда-две-три… Отпустило.
Шок, мать его. Но могло быть и хуже.
Дальше шел осторожно (Лагерфельд все залатает) – дышал туманом и облегчением.
Сегодня он увидит собственный дом. Сегодня он все еще видит.
Потому