– Не желаете поучаствовать в соревновании, Эмилия?
Чего бы она на самом деле желала, так это чтобы этот надоедливый мужчина поскорее убрался восвояси, но отчего-то согласно кивнула, протягивая ему руку. Возможно, просто для того, чтобы оставить в дураках Лаэрта или чтобы другие соревнующиеся утёрли нос Максимилиану. Она не сомневалась, что прочие участники соревнования, гораздо моложе Максимилиана, оставят далеко позади хромого мужчину среднего возраста. Пусть почувствует себя уязвлённым, может быть научится вести себя в приличном обществе как подобает.
Очередной заплыв подошёл к концу и к освободившимся лодкам уже спешили четыре пары, перебрасываясь остротам, грозясь оставить друг друга позади ловить ртом брызги воды, летящие из-под вёсел. Эмилия уселась на скамейку в лодку, расправив платье. На берегу дан был старт – взмах белым платком и гонка началась. Лодки тронулись с места – все, кроме одной, той самой, в которой сидела Эмилия.
– Хотите прослыть самым никудышным гребцом? – спросила она, слыша лёгкий смех, пробежавшийся по толпе собравшихся поглазеть на соревнование. Как никак, это будет удар прежде всего по её самолюбию – злые языки завистниц не преминут как следует размусолить эту тему на светских раутах.
– Хочу дать им немного форы, – усмехнулся Максимилиан и только после произнесенной фразы взялся за вёсла, словно нехотя. Эмилия отвернулась, всматриваясь в водную гладь, не желая продолжать разговор, досадуя на себя из-за того, что поддалась минутному порыву и согласилась участвовать в этом дурацком соревновании.
– Похоже для того, чтобы заслужить ваше расположение, мне нужно как следует постараться и, как минимум, выиграть эту гонку, – беспечно заявил мужчина, налегая на вёсла.
– Речь идёт о вашей репутации, не о моей, – в тон ему отозвалась Эмилия.
– Репутация – это последнее за что я переживаю, у меня иные приоритеты.
– Какие, например?
– Преследование собственных интересов и комфорт для своей персоны. Неплохо, если они совпадают с мнением общественности. Но если идут в разрез – не вижу смысла отказывать себе в удовольствии.
Он говорил спокойным голосом, дыхание было размеренно и не прерывалось от усилий, даже несмотря на то, что он быстро нагонял ушедших вперёд соперников, а через пару мгновений и вовсе обставил одну пару. Ловко, подумалось Эмилии. Если повезёт, они не явятся последними. Тем временем мужчина играючи обогнал ещё одну лодку, достигнув противоположного берега, и развернул лодку, ни на секунду не переставая грести, так резко, что её крутануло на месте, В то время как другие участники сначала замедляли движение, а потом уже разворачивались на месте. От резкого поворота у девушки в груди подскочило сердце и поневоле она изо всех сил вцепилась пальцами в борт лодки, опасаясь того, что сможет упасть в воду.
– Я не позволю вам упасть за борт, – поспешил успокоить