Как беспощадный скорпион,
Вонзит в меня отравленное жало.
Но «Ни за что и нипочём
Не уступать врагу ни в чём!» —
Вот мой девиз, иначе не могу.
Пусть раз нам жизнь даётся,
Но рыцарь не сдаётся,
И я не сдамся моему врагу.
– Это и в самом деле ночь перед битвой, – объяснил Бард. – Рыцарь нашёл Дракона. Он набирается решимости победить его, или умереть. А дальше он вспоминает, с чего всё начиналось. Последний куплет почти один в один повторяет первый, и так конец и начало соединяются.
Ребята с восторгом приняли её. Бард сильно поднялся в их глазах: одно дело – сочинить комические стишки в десяток строк, и совсем другое – большую героическую балладу, да ещё с развивающимся сюжетом и так сложно организованную. И всего за одну ночь!
– Если бы за ночь! – отозвался Бард. – Сначала совсем ничего в голову не шло. На дворе полночь, а я всё сижу, носом клюю, потом вообще задремал – и мне приснилась первая строфа! Проснувшись, я скорее записал её, пока не забыл. А дальше уже легче пошло, я знал, в каком размере будет баллада и о чём.
Измученный вид и круги под глазами подтверждали его рассказ.
– По-моему, сложновато для восприятия. Ты уверен, что все поймут её? – высказал сомнение Пит.
– Поймут. Ты же понял! – ответил Стрелок, и гостиная вздрогнула от смеха. Даже рыцарские доспехи задребезжали, как будто тоже присоединились к общему веселью. Пит смеялся громче всех.
Отсмеявшись, Бард сказал:
– Пора подумать о том, кто будет играть в нашей постановке.
– Как «кто»? – удивился Стрелок. – У нас уже есть и дракон, и человек, который больше всех достоин сыграть Рыцаря.
– А ты подумал, что будет, если на площади появится настоящий дракон?! То-то. Значит, роль дракона придётся играть кому-то из нас… похожему на меня – просто из-за роста. Видите, до чего дошло – я уже говорю стихами, – он улыбнулся.
– А кто будет играть Рыцаря, я предлагаю решить тайным голосованием, чтобы никому не было обидно.
– Но если наш избранник не справится… – не договорив, он вырвал листок из своего блокнота, разорвал его на восемь частей – по числу голосующих – и раздал. Каждый на своём клочке написал имя того, кого бы он хотел видеть в роли Рыцаря, и опустил в шляпу. Затем шляпу перевернули, высыпали из неё содержимое на стол и посчитали голоса:
Пит Симпл – 1 голос (скажем по секрету, поданный им самим).
Билл Шутер – 1 голос (за него голосовал Артур).
Остальные шесть голосов были отданы за Артура. Вопрос был решён. Бард спросил Артура, умеет ли он играть на лютне и петь.
– Спеть смог бы, а вот играть не умею, – признался Артур.
– Опять проблема… Ладно, сам спою: если сидя на сцене, да в латах – никто и не догадается.
– Что ж, я думаю, пора отправиться в Королевский театр и подобрать латы и декорации для спектакля: не обижайтесь, девочки, но задники из простынь –