Американский философ Алан Соубл (анг. Alan Soble), на протяжении многих лет исследующий философию сексуальности, автор одноименного альманаха, выдержавшего шесть переизданий, и статьи в The Internet Encyclopedia of Philosophy (IEP)3 считает, что философия исследует сексуальность концептуально и нормативно. Первое означает определение и понимание разных явлений. Что такое секс вообще, что есть сексуальное желание и как оно соотносится с сексуальным возбуждением, сексуальным удовольствием, что такое порнография и эротика, и где проходит между ними граница, что такое насилие, прелюбодеяние и т. д. и т. п.
Определение этих понятий имеет не только научный интерес, но и важный практический: бороться с устаревшими предрассудками, разрешать споры и конфликты, при необходимости наказывать виновных и т. д. Все это невозможно без тщательного осмысления и определения понятий. Но люди в обществе часто вкладывают в них очень разный смысл. В исследовании 1999 года авторы задались вопросом «что люди называют сексом»4 и обнаружили, что молодые люди в 60% не считают сексом оральный секс (фелляцию и кунилингус), а около 85% не считают сексом ручную генитальную стимуляцию, другие виды сексуальной активности получили еще меньший процент. Введение члена в анус является сексом для 81% опрошенных. Единственный вид сексуальной активности признаный всеми как секс – это коитус с введением члена во влагалище. Таким образом огромная часть сексуальных практик не включена в общественных представлениях в понятие «заниматься сексом». Однако когда речь доходит до конфликтов между людьми в вопросах секса, особенно когда речь о насилии, то оказывается, что четкое определение этих понятий крайне важно.
Были попытки определить секс сугубо через телесность. Так Алан Голдмэн в статье «Plain Sex»5 утверждает, что секс это просто желание контакта с другим телом для удовольствия. Но под такое определение не подпадает мастурбация, и виды сексуальной активности без контакта телами. Зато подпадает много практик, весьма далеких от секса. Философ Роберт Грэй в статье «Sex and Sexual Perversion»6 утверждает, что ведущим в различении секс это или не секс является сексуальное удовольствие. Но является ли тогда сексуальной активностью скучный рутинный половой акт пары, потерявшей сексуальный интерес друг к другу, если он не доставляет партнерам удовольствия, а просто снимает напряжение?
У секса есть биологический смысл, о котором мы еще поговорим, но есть и другие смыслы: не только половой акт, но и отношения, страсть, влечение, эротическая символизация и многие другие явления и процессы. Американский философ Алан Блум утверждает7, что для развития науки необходимо различать секс как то что присуще животным, и эрос как сугубо человеческое проявление сексуальности. Люди не просто описывают действительность.