Но их место быстро занимали другие. Раз в несколько дней к мрачному обиталищу Василины прибывала паровая машина, которая тянула пару-тройку вагонов. И в эти вагоны плотно, словно дрова в поленнице, были набиты десятки детей разного возраста: от грудничков до подростков. Они ехали стоя, и некоторых вытаскивали наружу уже мёртвыми…
Таинственный доктор всегда встречал этот поезд сам. Василина нередко наблюдала за ним из подвального окошка, выходящего аккурат на перрон. Доктор был плотным темноволосым мужчиной лет сорока, с аккуратными тонкими усиками и безупречной причёской. Всегда элегантно одетый, вежливый, улыбающийся, он вставал на платформе и ждал с видимым нетерпением. Как только паровая машина появлялась на горизонте, лицо доктора озарялось довольной ухмылкой. Прибывших детей сразу распределяли на две группы. Руководил процессом всегда сам доктор. По его указанию подручные оттаскивали несчастных направо или налево. Одна из групп потом поселялась в катакомбах, а судьба второй оставалась неизвестной. Скорее всего, их просто убивали.
Остальных дотошно обмеряли, взвешивали, брали на анализы кровь и все результаты тщательно записывали. С Василиной подобные процедуры проделывали ежедневно – прямо в подвале. Каждый раз, обследуя девочку, надсмотрщики говорили что-то типа: «Доктор будет доволен».
В один прекрасный день Василину отправили наконец и к самому загадочному доктору, с которым пленнице до этого общаться не доводилось. Её грубо выволокли из камеры, где она спала, двое охранников – тощий очкарик и бритый наголо крепыш. Они повели девочку на улицу, где она ни разу на своей памяти не была. Но на свежем воздухе Василина провела совсем немного времени. Охранники тут же вошли вместе с ней в узкий остеклённый коридор. Сквозь его грязные, залапанные стены девочка увидела странную картину. Над двором кружило несколько горюнов, но они не обращали никакого внимания на находившихся там охранников. Василина никогда не сталкивалась со змеями, но от других детей она знала, что эти твари очень агрессивны и, завидев человека, сразу же нападают на него. Но здесь они почему-то вели себя по-другому…
Охранники вместе с Василиной зашли в соседнее здание и втолкнули девочку в дверь лаборатории. Доктор уже был там. Он склонился над подростком лет двенадцати, который был привязан широкими кожаными ремнями к операционному столу. Услышав шум открывшейся двери, доктор повернул голову:
– О, вы уже привели её? Спасибо, можете быть свободны, – потом он обратился к Василине. – Подожди буквально пару минуточек, я очень скоро закончу.
С этими словами он вернулся к своему подопытному. Доктор набрал в шприц какой-то ядовито-голубой жидкости и аккуратно ввёл её прямо в удерживаемый распорками глаз подростка. Василина заметила, что второй глаз несчастного представлял собой сплошную гноящуюся рану. Мальчик задёргался, но ремни крепко удерживали его. Из горла жертвы вырвалось истошное мычание.
– Тихо, тихо, – доктор, поджав тонкие