Утро 1 августа. Погода – чудо. Небо, отмытое июльским дождем, сияет нежной голубизной. Солнечный шар поднялся над мысом Шлюпочным, и в его лучах тает туман, плотной ватой окутавший море. Ни ветерка. Сопки резко очерчены, но цвета нежные, с плавными переходами и множеством оттенков.
В сотне метров от палаток на ровной тундре два пастуха держат на арканах врастяжку быка-альбиноса. Такой красавец рождается раз в сто лет. Алексей с ножом в правой руке крадется к оленю с солнечной стороны, пользуясь слепящей силой лучей. Почуяв неладное, олень стал мотать пастухов. Через несколько минут встает, широко расставив ноги и тяжело поводя боками. Опыллэ этого и ждал. Он подходит вплотную, резко сует нож в бок и отскакивает. Боль заставила животное рвануться несколько раз, но проколотое сердце выбросило всю силу вместе с кровью, и он рухнул на колени, ткнулся носом в мох. Нашел в себе силы поднять голову в последний раз и завалился набок.
Мария и Эмилия уже идут к нему с тазиками, заточенными ножами и с засученными рукавами. Алексей выглядит после схватки не лучше оленя.
– Зачем вы такого красавца?
– Праздник – надо убивать!
– Копыточных мало?
– Надо хорошего!
– Другого не было?
– Сильный очень, всех убивай. Один удар – и убивай!
Да, выделяться вредно. О том, чтобы подтащить его к костру, и речи быть не может. Перевернуть с боку на бок – и то проблема, одному не под силу.
Кстати, о птичках. Обычно в это время Мария приносит кастрюльку с варевом, а сегодня они только начали разделку и костра еще не разводили. Желудок уже требует еду, выводя грустные рулады.
– Илья Иванович, сегодня завтрак упраздняется?
– Откладывается. Сейчас будут бега.
– Пусть будут, но какое они имеют отношение к завтраку?
– А на голодный желудок бежать легче.
– И что же, все побегут?
– Все, за исключением женщин и старика Алека.
– И вы?
– Ну зачем, я же выставил представителя от экипажа вездехода.
– Представителю бежать в резиновых сапогах?
– Уступлю свои кеды.
Впритирку, но подойдут.
– Какая дистанция?
– Беги со всеми, там увидишь.
Пастухи уже готовы. В легких кухлянках и национальной летней обувке. Без всяких поясов и без ножей, что бывает только в особых случаях. Участников больше, чем зрителей. Единственный мельгитанин, на голову выше всех, своим появлением вызвал иронические усмешки.
Эмилия на секунду оторвалась от дела и тут же отвернулась.
Мария повернула голову и неопределенно протянула:
– А, Патя!
Молодежь встретила с явной издевкой:
– Шибко не спеши!
– Смотри, обгонишь!
– Ноги длинные, я бы на таких всех обошел!
Несколько фраз на корякском рассмешили всех, даже Федя грустно улыбнулся.
Какова