Силы Франции были истощены в предыдущих войнах. Армия Наполеона насчитывала около 130 тысяч человек и 344 орудия, в ближайшее время рассчитывать на её пополнение не приходилось.
В конце мая Наполеон принял решение уничтожать противника по частям.
15 июня французская армия перешла реку Самбру и оказалась между англо-голландской армией, которой командовал А.-У. Веллингтон, и прусской армией под командованием Г.-Л. Блюхера. Русская армия М. Б. Барклая-де-Толли и австрийская армия К.-Л. Шварценберга находились ещё далеко, но спешили на помощь своим союзникам.
В тот же день, 15 июня, Наполеон дал приказ маршалу М. Нею атаковать англичан. Однако разгромить английскую армию Нею не удалось. Войска Веллингтона отступили, сохранив боеспособность.
Армия Блюхера начала наступать на французские войска 16 июня, и вскоре маршалу Нею, который вёл бой с англичанами, пришлось отдать часть своих сил для атаки прусских войск с тыла. Однако посланный Неем корпус не успел вовремя вступить в сражение, и разбитая, но не уничтоженная армия Блюхера смогла отойти к городу Льежу.
Чтобы не дать возможность силам противника соединиться, Наполеон отправил 35 тысяч своих солдат во главе с маршалом Э. Груши вдогонку отступающим прусским частям.
Веллингтон со своей армией тем временем укрепился на холме Мон-Сен-Жан, неподалёку от бельгийской деревни Ватерлоо. Герцог выстроил свои войска в каре, укрыв их от французского артиллерийского огня за склонами холмов. Наполеон расположил свою армию на плато Бель-Альянс.
Перед сражением французская армия насчитывала около 72 тысяч человек и 243 орудия, англо-голландские силы Веллингтона – 68 тысяч человек и 156 орудий. Наполеон ожидал возвращения маршала Груши с его корпусом, а Веллингтон рассчитывал на Блюхера, у которого оставалось в распоряжении около 80 тысяч, а из них – 50 тысяч боеспособных солдат.
Битва при Ватерлоо должна была начаться ранним утром 18 июня, но ночной ливень размыл дороги, и Наполеон отдал приказ наступать только в 11.30 утра. Первый (отвлекающий) удар французы обрушили на правый фланг Веллингтона, где находился замок Угумон (Гугумон). Однако эта атака вскоре превратилась в отдельное жестокое сражение.
Вскоре 80 орудий в центре и на правом фланге французских позиций обрушили на англичан смертоносный огонь.
Когда сражение было уже в разгаре, стало известно, что со стороны Сен-Ламбертского леса движутся войска, но никто из французов и англичан не знал, чьи они – Блюхера или Груши.
Около 14.00 Наполеон отдал приказ Нею начать основное наступление. В атаку на холм Мон-Сен-Жан двинулись четыре пехотные дивизии. Однако сначала их встретила картечь англичан, а потом – шотландская конница. Французской пехоте пришлось отступить, и тогда Наполеон решил перенести основной удар своих сил на центр и правый фланг Веллингтона.
После этого было получено известие, что приближаются