Пролог
«… Нос самолёта упрямо клонится вниз, его винт образует прореху в легчайшей пелене облаков, нависших над бесконечностью песчаной пустыни. На крылья стальной птицы, словно исполняя преступный замысел солнца, ложатся испепеляющие лучи… Пш-ш-ш… Глаза человека вцепились в… пш-ш-ш… предрекаемый свыше исход, а руки – в штурвал непослушного самолёта… Пш-ш-ш-ш…»
Арго бьёт по приборной панели. Радио отвечает ему шипением.
– Ну же! Ну же, чёрт тебя дери, работай! Решила сдохнуть?! В момент моего триумфа?!
В правом крыле происходит взрыв, с обшивки слетает пара заплаток. Из мотора доносится визг, напоминая Арго об одном из его главных каскадёрских умений – бесславное падение вниз.
Взгляд аргонианина перебрасывается назад, к хвосту, что в этот самый момент начинает распадаться на части.
– А-ха-ха, ласточка моя! Ты бы знала, насколько прекрасна сейчас! Давай, давай! Пой громче, ласточка!
Штурвал зажил своей жизнью, не допуская никакого вмешательства. Арго ощущал, как секунда за секундой теряет контроль, и чем он становился ниже, тем выше взлетала планка его восторженного безумия. Он откинулся в кресле и лишь наблюдал, как его прелестная ласточка, охваченная дьявольским пламенем, шла к песчаному дну, падала в самое сердце пустыни – прямо как на записи в радио, да… какое удачное совпадение…
Сидя в эпицентре хаоса, Арго вспоминал, как месяц назад, будучи на корабле «Кровавого ордена», выкрал для сделки четыреста тонн «голубого каина». «Именины для контрабандиста!» – проносилось в голове безумца, пока рядом проносился обросший копотью горизонт. Дабы в полной мере насладиться моментом, он забросил ноги на приборную панель, закинул одну руку за голову, а другой достал молочный коктейль. Взбудораженная улыбка, бешеный ритм сердца, коктейльная трубка в губах – те сладостные мгновения, когда каждый аргонианин чувствует себя хозяином жизни. Вдруг снизу доносится короткий писк. Контрабандист хватается за голову, роняя стаканчик с коктейлем.
– Ах… Иисус и Мария! Чуть не забыл!
Арго запускает руки под взбесившийся штурвал и, сунув туда голову, принимается что-то искать. Мгновенье спустя на свет является металлическая конструкция, напоминающая коробку. Это была СВЧ-печь – земное изделие, мимоходом украденное с корабля Ордена. Арго подбрасывает её и поворачивает в руках. Теперь на него глядит стеклянная дверца с кричащей наклейкой фирмы-изготовителя и алюминиевой ручкой. Аргонианин спешно закидывает конструкцию на панель, практически перекрыв себе вид из лобового стекла.
Потянув за ручку, он с трепетом заглядывает вовнутрь печи. Оттуда на него глядит крохотное существо, походящее на земного новорождённого. В глазах намечается первая прорезь, к губам только-только приливает кровь, а по коже пробегает девственный пар, образуя вокруг хрупкого тела прозрачную оболочку безгрешности.
Арго всё с тем же трепетом протягивает руку к розовому созданию и, решив его пробудить, прикасается к нежному лобику. Рот приоткрывается. Существо протягивает первое «а-а-а» и вскоре заливается громким безудержным плачем.
Неожиданно скрежет на крыше перерастает в невыносимый грохот. Самолёт трясёт с новой силой, хвост болтается всё сильнее, и всё это сопровождается жестяной какофонией под аккомпанемент запчастей и обломков.
Плач ребёнка становится нарочитей и громче, тональность всё выше и выше, крик занимает собой всё свободное пространство.
Время приостанавливается, как только плач перетекает в истерику. Всё предметы, став невесомыми, перемещаются как в рапиде. Секунды длятся минуту, минуты конвертируются в часы. Арго ощущает, как глохнет на правое ухо. Крик существа добавляется к жестяной какофонии и берёт аккомпанемент на себя. Незанятого им пространства вскоре не остаётся.
Арго поворачивается к печи и выкрикивает проклятья, какие только приходят в голову… или думает, что выкрикивает. Открывая рот, он не понимает, произносит ли хоть что-нибудь, потому что вскоре лишается и левого уха.
От бессилия Арго ударяет по приборной панели. Существо замолкает. Радио, вновь оживая, успевает выплюнуть несколько фраз: «Генерал призывает героя потянуть за рычаг катапульты, сделав выбор в пользу жизни… Пш-ш-ш.. Но наш герой совсем иной породы! Его разъярённые глаза с презрением глядят на приёмник, из которого исходит идиотский генеральский приказ, и решает ответить… пш-ш-ш… Его грозный кулак отвечает хлёстким ударом, снова и снова, пока приёмник не замолкает, раскидав по кабине свои потроха. Пш-ш-ш… Герой направляет крылатое судно ко дну, делая выбор в пользу погибели…», – после затяжного шипения запись обрывается окончательно.
Наконец, Арго поймал себя на мысли, что слышит собственный голос. Обрадовавшись, он тут же недовольно кричит:
– Сколько можно, Ксена?! Угомонись!
Существо раскрывает глаза. Двигаясь вдоль внутренних стенок печи, оно с нескрываемым презрением смотрит на контрабандиста.
– Угомониться.