– Скажи, брат Теодор, – спросил Отто фон Хазе, – долго ли нам ещё ехать? Не лучше ли остановиться где-нибудь здесь на ночлег, а поутру продолжить путь?
Поездка в полной темноте через лес измотала каждого, но молодой воин старался казаться молодцом.
– Нет, брат Отто, – ответил старший товарищ. – Мы почти прибыли. До замка не более получаса езды. Глупо ночевать на пороге, когда рядом – дверь в гостеприимный дом.
– Но, попробуй, отыщи его в такую темень…, – ворчливо произнёс их третий спутник, продираясь сквозь цепкие ветви кустарника.
– Вот эта дорога, – брат Теодор опустил фонарь к ногам лошади, – как раз должна нас вывести к замку.
И вдруг впереди вспыхнул свет! Одновременно осветились несколько окон в замке, который сразу стал отлично виден на фоне ночной тьмы.
– Святые угодники… – прошептал брат Отто, – как же такое возможно… мгновенно зажечь столько свечей? Одновременно в нескольких залах…
Но в следующий миг, удивление, а вместе с ним и страх перед необъяснимым явлением, обуял и его земляка. Над одной из башен замка взметнулись ввысь голубоватые пучки света, осветив остроконечную крышу и шпиль. Казалось, огромные фонари посылают их в ночное небо…
– Что это? – прохрипел Курт. – Гроб Господень! Куда ты ведёшь нас, брат Теодор? В этом замке хозяйничают колдуны и нечисть!
– Успокойтесь, друзья мои, – ответил фон Зинген. – Это не колдовство, а чистейшая наука, клянусь Святым Причастием!.. Хозяин замка, барон фон Зальцман, большой ценитель разных новинок и изобретений в области физики… Последние годы он активно занимается электричеством… Всё, что вы видите сейчас… и увидите потом, – это работа учёных людей, состоящих на службе у барона.
Подул промозглый ветер, и путники, закутавшись в тёплые плащи, продолжили движение к замку. Под ногами лошадей зачавкала пропитанная вешней водой земля.
– Sapere aude! (29) – хозяин замка поприветствовал путников девизом Братства мыслителей, едва те перешли через перекинутый мост и оказались во владениях Шпетергаста.
– Sapere aude! – ответили те, радуясь окончанию тяжёлого пути, – ваш замок, господин барон, оправдывает своё название! (30)
Слуги торопливо приняли из рук гостей их верхнюю одежду.
– Прошу, братья, к столу! – радушно пригласил прибывших хозяин. – С дороги следует отдохнуть, основательно перекусить, а также обсудить тот вопрос, ради которого