Последняя фраза легла целительным бальзамом на сердце служаки. Естественно он передаст! В кратчайшие сроки! Ещё и поглумится над своим извечным противником.
Поохотился, называется!
Я остановил коня на самой вершине холма: отсюда открывался великолепный вид на последний форт Империи. Каменная громада на фоне леса. Гигантская метка, нависшая над страной и призванная сообщать людям: «Эта территория занята; даже не вздумайте на неё покушаться, а не то из моих каменных стен выйдут такие же каменные воины и утопят вас в вашей же собственной крови». Этот форт был последним на моём пути к лесу и охоте.
Не то, чтобы я специально держался цепи фортов, просто так совпало: об этом лесе мне рассказал в своё время сослуживец, и путь к нему пролегал вдоль границы Империи. Лес внешне ничем не выделялся из опостылевшей мне за время службы зелёной массы. Но я привык доверять мнению сослуживцев, по описанию же товарища он подходил мне идеально: первозданная природа, много непуганой дичи; а главное, на несколько дней пути сквозь лес не встретить ни одного орка, варвара или даже просто человека. Другие подобные участки леса следовало искать глубоко внутри империи, либо за границей, но не в дикой её части, а в обжитой соседями.
Причина необычной чистоты этого леса не была для меня секретом: альты. Некие полумифические существа, обитающие по ту сторону веронской границы и охотящиеся в лесах вместе с лесными драконами. Мой сослуживец рассказывал, что первыми их жертвами становятся случайно зашедшие сюда представители прочих рас, и уже во вторую – исконные лесные обитатели. Эта часть повествования сослуживца особого доверия у меня не вызывала, будучи основанной исключительно на слухах. Я был глубоко убеждён: раз альты сами любят охотиться, они вряд ли станут мешать таким же любителям из пограничного с ними государства. Зачем им это? Ну, шпионов поймать или бежавших из империи уголовников, но не безобидного же гвардейца-пограничника дружественного государства!
Сам участок границы Веронской империи с альтами располагался не на севере, где мне довелось провести пять лет своей жизни, а на востоке. В этих местах граница носила крайне условное протяжение, чётко видимое лишь на бумажных картах. На самом деле здесь властвовали не веронцы и даже не альты, а безраздельно правил бескрайний лес. Наши форты терялись в его громаде одинокими сиротливыми зубами, окружая себя небольшими по меркам леса проплешинами, да и располагались они гораздо реже, чем на севере. Что бы ни говорили про альт, но угрозы с их стороны Император почему-то не ждал. Об этом наглядно свидетельствовал и характер службы местных гарнизонов: ни о какой постоянной боевой готовности не могло быть и речи в виду отсутствия реального, осязаемого всеми фибрами души,