Возможность распада СССР рассматривалась в западной политологии (Э. д’Анкосс. Расколовшаяся империя, 1978) и публицистике советских диссидентов (А. Амальрик. Просуществует ли Советский Союз до 1984 года? Амстердам, 1970). А. Д. Сахаров видел выход в обновлении Союза и разработал Проект Конституции Союза Советских Республик Европы и Азии.
С 1985 года Генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Сергеевич Горбачев и его сторонники начали политику перестройки: резко выросла политическая активность народа, сформировались массовые, в том числе радикальные и националистические движения и организации. Попытки реформирования системы управления привели к углублению кризиса в стране.
Распад СССР происходил на фоне общего экономического и внешнеполитического кризиса. В 1989 году впервые официально объявлено о начале экономического кризиса в СССР – рост экономики сменился падением.
В период 1989–1991 годов доходит до максимума главная проблема советской экономики – хронический товарный дефицит: из свободной продажи исчезают почти все основные товары, кроме хлеба. Практически во всех регионах страны вводится нормированное снабжение в форме талонов.
С 1991 года впервые зафиксирован демографический кризис – превышение смертности над рождаемостью.
Отказ от вмешательства во внутренние дела других стран влечет за собой массовое падение просоветских коммунистических режимов в Восточной Европе в 1989 году. В Чехословакии 29 декабря 1989 года приходит к власти бывший диссидент Вацлав Гавел, в Польше 9 декабря 1990 года – бывший лидер профсоюза «Солидарность» Лех Валенса. В Румынии, в отличие от других стран Восточной Европы, коммунисты были смещены силой, а президент Николае Чаушеску вместе с женой расстреляны по приговору трибунала. Таким образом, происходит фактический коллапс сложившейся по итогам Второй мировой войны советской сферы влияния.
На территории СССР разгораются межнациональные конфликты.
Первым проявлением напряженности в период перестройки стали события в Казахстане, получившие название «Желтоксан». 16 декабря 1986 года в Алма-Ате состоялась демонстрация протеста после того, как Москва пыталась навязать на пост первого секретаря ЦК КП КазССР своего ставленника Геннадия Васильевича Колбина, работавшего до этого первым секретарем Ульяновского обкома КПСС и не имевшего никакого отношения к
Казахстану. Эта демонстрация была подавлена внутренними войсками. Некоторые ее участники «пропали без вести» либо попали в тюремное заключение.
В июне 1989 года в Новом Узене вспыхнули межэтнические столкновения между казахами