– Ничего, – успокоила его Мария, – но мне очень жаль ослика.
«Не беда, – думал маленький ослик, прижимаясь к Марии, – Нет ничего лучше, чем быть рядом с тобой с утра до вечера и помогать тебе».
– Отложу-ка я работу в мастерской на несколько дней и тоже помогу тебе, – решил Иосиф.
Сбор маслин оказался утомительным делом. Неподалёку от Назарета располагалась оливковая роща, где росли старые сучковатые оливковые деревья; здесь собирали маслины все жители города. Мужчины околачивали ветви деревьев длинными жердями, сбивая с них маслины, а дети собирали упавшие на землю маслины в корзины. Женщины срывали маслины с нижних ветвей, до которых могли дотянуться. И хотя ослику теперь снова приходилось с утра до вечера таскать тяжёлые корзины, он, казалось, не чувствовал усталости.
– Ты была права, Мария, – сказал Иосиф, – этот ослик и в самом деле очень хорош. Я думаю, это лучший ослик во всём городе.
– Лучший в целом свете, – поправила его Мария.
Там, в оливковой роще, маленький ослик Марии встретил других ослов из Назарета. Никто не узнавал его – даже его сородичи из дома самого богатого человека в Назарете, даже его прежний погонщик.
– Ах, какой красивый ослик, – вздыхали другие ослы. – Какая у него красивая походка! Как высоко держит он свою голову! И какой же он чистый и ухоженный!
– Он напоминает мне одного ослика, которого я когда-то знал, – сказал самый старый и самый мудрый осёл. – У того ослика была такая же красивая поступь, и он так же высоко держал свою голову.
– Какой красавец! – восхищались осликом Марии самые маленькие ослики. – И какой он сильный!
– Этот ослик должен быть с нами, – сказал самый старый и самый мудрый осёл. – С нами, потому что мы принадлежим самому богатому человеку в Назарете. Такому ослику не подобает жить у бедняков.
– И где же они раздобыли такого замечательного ослика? – удивлялись другие ослы из дома богача.
Маленький ослик Марии слышал всё это и тихонько посмеивался, таская домой тяжёлые корзины. Много раз ходил он в оливковую рощу и возвращался обратно, к дому Иосифа. И несколько раз в день Иосиф водил ослика к дому Юдифи.
– Иосиф, надо помочь ей, – сказала Мария, – иначе бедная женщина останется без маслин.
– Ты права, Мария, – согласился Иосиф, – нам достался лучший в мире ослик и, чтобы возблагодарить за это Бога, мы поможем нашей соседке. Но время летит, а тебе так и не удаётся как следует отдохнуть.
– Скоро придёт зима, – ответила Мария, – тогда отдохну и я, и мой маленький ослик.
«Мне не нужен отдых, – думал маленький ослик, – лишь бы я мог подольше оставаться рядом с Марией».
Но когда весь урожай был собран, ослику пришлось помогать Иосифу.
Жаркая погода, иссушавшая холмы и долины, закончилась. Стало холодать. Иосиф уходил собирать дрова в окрестностях города и брал с собой маленького ослика. До позднего вечера искал Иосиф сухой хворост и навьючивал на ослика вязанки с ветвями и сучьями. Иногда эти