На его вопрос парни переглянулись.
– А, так это экскаватор небось тарахтит, – пояснил тот, что постарше. – Там же старый меловой карьер. Кому надо, подгоняют самосвал и мел грузят.
– Мел грузят? – переспросил Антон. – Экскаватором?
Очень разумное объяснение, и замечательно простое.
Однако младший возразил:
– Нету там давно никакого карьера.
– Допустим, нету, – заспорил старший. – Но мела-то там навалом, бери не хочу. И экскаватор там видели.
– Видели, да ржавый он стоит, – упрямо сказал тот.
– Ладно, откуда тогда звук берется?
– Да Вындрик, ясное дело, – неохотно сказал младший и тихонько высморкался, используя для этого кусок лопуха.
– А, – протянул старший.
Наступило молчание.
Антон слегка обеспокоился.
– Подождите, это вы о чем сейчас? Вындрик – это кто?
Пацаны молчали, глядя каждый на свой поплавок. Наконец, тот что постарше, сказал нехотя:
– Слух такой, или байка. Старики говорят, под горой древний зверь живет. Как проголодается, жутко воет, так что земля трясется. В старые времена всей деревней его подкармливали, чтобы помалкивал. Да и сейчас его кормят, вроде.
– Чем кормят, человечиной? – заинтересовался Антон.
– Не, зачем? – удивился старший. – Он только свекольную ботву жрет. А у нас ее завались! Тридцать тонн с гектара… Ну, раз Вындрик воет, значит, опять проголодался…
Он пожал плечами.
Антон вздохнул. Древний зверь? Это еще что за бред? Версия про экскаватор ему сразу понравилась своей обескураживающей прямотой. Разумеется, мел в хозяйстве пригодится, а тут целая меловая гора даром простаивает. Это же просто подарок местным жителям. Поздно вечером подгоняй трактор «Беларусь» и загружай мел хоть тоннами. Разумеется, это незаконно. Как минимум нарушение закона о недрах. Но в конечном счете, кому это вредит? Мела тут хоть залейся, весь правый берег реки представляет собой сплошные меловые скалы.
Антон попрощался с юными рыбаками, сделал шаг в сторону и вдруг подпрыгнул как ужаленый. Ощущение было, словно его укусил кто-то за пятку.
– А-а-а! – закричал он, скорее от удивления, чем от боли. Змея, что ли?
Младший из рыбаков удовлетворенно кивнул.
– О! Нашелся… Четкий крючок. – Он строго посмотрел на Антона. – Вы его, дядь, полегоньку вытаскивайте, чтобы не сломать. Он мне еще пригодится…
Шипя от боли, Антон попытался вытащить «четкий крючок», но это оказалось не просто. Острый кончик на полсантиметра