– Уйдите, – снова донеслось из подпола.
– Ты чего там засел? Мы тебя спасать пришли, – Варун не оставлял попыток отвоевать вход вниз.
– Поздно уже. Никого не спасешь, – голос Никиты изменился, приобрел абсолютно другой, потусторонний оттенок.
– Ты смотри, – поразился Ерш, – ужо сколько часов минуло, а он до сих пор не обратился. Во чудеса-то какие! Видать, крепкий парень твой десница. Был.
Варун в отчаянии обернулся к говорившему.
Мытарь сжалился над воином и подошел помочь:
– Слышь-ка, десница, Никита, добрый воин. Дай зайти, не будь трусом. Прими честную смерть от своего побратима, покуда не стал тварью бесовской, до крови невинных охочей. Али хочешь веками вершить темную волю кровопивцев? Ты же уже чуешь, что творится?
Ему никто не ответил. Они подождали еще немного, Ерш дернул за ручку. На этот раз дверь со скрипом поползла вверх. Затаив дыхание, они вдвоем посмотрели вниз, вытянув шеи. В небольшом подполе, по всей видимости, хранили запасы на зиму. В самом темном углу, куда не попадал свет, сидел кто-то, вытянув длинные ноги. Варун сразу же узнал огромные сапоги своего верного советника и друга, Хорта.
– Опосля того, как ты головой об камень шибанулся, совсем скверно стало, – начал Никита вещать из темноты. – Галаш и Малк, будь они неладны, на своих же набросились, да еще дюжина тварей откуда ни возьмись появилась. Не успели мы и глазом моргнуть, а ужо все либо мертвые валялись, либо еле на ногах от ран стояли. Кто ж знал, что в этих лесах такие чудища обретаются.
– Тебя-то порвали? – спросил Ерш, незаметно держась за рукоять меча.
– Нет. Стол накрыли знатный да квасом напоили. Стал бы я тут сидеть, ежели б нет, – мрачно ответил Хорт, – подвело чутье в этот раз. Супротив пятерых в кругу бился, пока одна тварь на загривок не прыгнула да в шею не впилась. Очнулся уже тут, в деревне мертвецов. Мне тут самое место, недолго осталось.
– Это как посмотреть. Если бы мы не явились, то мог бы еще долго жить-поживать.
– Я сразу понял, кто это. И что впереди ждет. Странно только, что еще не обратился. Видно, не судьба. Варун, брат мой, окажи честь последнюю, покудова на вас не кинулся. Искушение велико, чую кровь сладостную, что по венам вашим бежит.
– Пособить тебе? Голову усекнуть надо, иначе все одно обратится, – по-деловому посоветовал Ерш, не меняя позы.
– Уйди, – обернувшись через плечо, попросил Варун.
– Ну, смотри. Я на улице буду. Ежели что, кричи. Никита, прощай. Не знакомы мы были до сих пор, и уж лучше было бы, что так оно и продолжалось. Но что теперь. Не бойся, самое главное, а на том свете еще увидимся. Все там будем.
– Не поминай лихом, незнакомец. Сбереги Варуна от участи страшной, от клыков тварей ночных.
– Ужо постараюсь.
Женя сдержал слово – в семь утра он, с помятым недовольным лицом, отчаянно зевая, прибыл на станцию. Зайдя