– Ты замужем? – горячо зашептал ей на ухо незнакомец.
Настин язык намертво прилип к нёбу. Она хотела кивнуть, но побоялась, что от малейшего движения страшный клинок проткнёт шею. Парень сильнее прижал к горлу нож.
– Отвечай! – нетерпеливо потребовал он.
Настя беспомощно скосила на него глаза:
– Д-да… – вырвался у неё то ли вздох, то ли стон.
Незнакомец приблизил к ней бледное лицо, на котором жутким контрастом выделялись очки в чёрной, громоздкой оправе.
– Любовник есть?
У него были пронзительные глаза почти болотного оттенка с чёрными, размытыми зрачками, обрамлённые длинными густыми ресницами. Совсем не страшные. Может, чуточку безумные, но в них не было пугающего смертельным отблеском огня. Хотя кто знает, какие на самом деле глаза у маньяка? А что, если вулкан ещё не проснулся?
Парень повторил свой вопрос.
Понимая, что совершает непростительную глупость (ведь террористам, маньякам и психам ни в коем случае нельзя перечить), Настя, не размыкая челюсть, с трудом выдавила:
– У тебя красивые глаза.
По тому, как слегка ослаб нажим на горло, Настя поняла: парень несколько озадачился её поведением. Однако нервные тонкие губы безжалостно скривились.
– Третий раз спрашивать не буду, – предупредил он.
Чувствуя, как по щекам сами собой катятся тёплые слёзы, Настя честно призналась:
– Не… нет.
– Верю, – неожиданно сказал парень и опустил нож. – В такой ситуации обычно не лгут.
Настя потёрла рукой саднящее горло и с судорожным облегчением перевела дух, но странная фраза незнакомца вновь повергла её в шок.
– Ты… хочешь меня убить? – заикаясь, спросила она.
– Всё будет зависеть от тебя, – туманно ответил парень. – Бери коляску и следуй за мной.
Настя с опаской покосилась на зажатый в его руке нож:
– Зачем?
– Не бойся. Просто сделаешь то, что я тебе скажу, и можешь убираться на все четыре стороны. Но предупреждаю: не вздумай меня надуть.
Проклиная себя за то, что одна потащилась в безлюдную часть бора, Настя ухватилась за коляску. Маришка обрадовалась, что к ней наконец-то проявили интерес, и попросилась на ручки. Настя рассеянно погладила малышку по голове: «Погоди, милая, не сейчас». Стараясь не обращать внимания на «хромоту» коляски, она, как запряжённая в соху лошадь, потянула её за собой.
Незнакомец уводил их подальше от дороги, в глубь леса, где за сухим бурьяном и молодой порослью сосен мог чувствовать себя в относительной безопасности.
У треснувшего, подгнившего от сырости пня он остановился. Настя украдкой осмотрелась: деревья молчаливыми стражами обступали их со всех сторон.