Между тем Сатина Вандербильд была недовольна.
– Так мы рискуем набрать самых отпетых проходимцев. Ловкачей, способных в два счета обвести вокруг пальца своих ближних.
Однако Адриен Вейсс был другого мнения…
– Положись на время, маски в конце концов слетают сами собой. Когда ходишь на цыпочках, стараясь казаться выше ростом, рано или поздно устаешь.
Через 15 дней их осталось 250 тысяч.
А через месяц – 218 тысяч.
– Пора прибавить жару, чтобы ускорить обжиг и выпарить самые легкие фракции, – просто возвестил Адриен Вейсс.
Вслед за тем кандидатам объявили, что проект «Последняя Надежда» требует пожизненного участия. И в случае согласия ничем другим в жизни они заниматься не смогут.
Число кандидатов тут же сократилось до 185 тысяч.
– Добавим еще огоньку!
Так, кандидатам сообщили, что жалованье им будет урезано. И все, кого интересовали только деньги, разом самоустранились.
Осталось всего лишь 145 тысяч человек.
В довершение отсеяли последнюю тысячу «сомневающихся» – и получили необходимое число участников: 144 тысячи человек.
Нанимали их по контракту.
И лишь после этого подробно рассказали о проекте «Последняя Надежда» и космическом корабле-паруснике.
Оправившись от первого удивления, новоиспеченные участники проекта взялись за подготовку к своей новой работе.
По утрам 144 тысячам будущих космонавтов предстояло упражняться физически – готовиться к жизни в космосе с помощью специальных тренировок. Во второй половине дня, после диетического обеда, они обучались управлять «Звездной Бабочкой» и наилучшим образом распределять между собой обязанности, чтобы в будущем поддерживать жизнеспособность космического «города».
Отныне у главного квартета было 144 тысячи помощников.
Разработчики надеялись, что в это необычное человеческое стадо не затесалось чересчур много паршивых овец.
23. Стадия брожения
Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.
Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.
Политики забили тревогу.
Спутники сфотографировали базу «Т».
Туда отрядили лазутчиков.
И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.
А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.
Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.
Возникло предположение, будто бы Габриель