– Вот оно что? – проскрипел зубами родитель, внимательно рассматривая дочь. – С кем ты гуляла? С Тигиром? Монкиром? Говори!
– Ни с кем, – избегая цепкого взгляда отца, выпалила Ваара. – Я одна гуляла. Просто так…
– Просто так?
Держатель шагнул ближе, нависая над дочерью. Ваара нервно провела рукой по волосам, пытаясь пригладить упрямые кудри, и оправила тогу.
– Если я узнаю, с кем ты гуляла, – прохрипел отец, – я откручу ему голову! Просто так!
Отец пытливо смотрел на Ваару, слегка щурясь, ноздри его раздувались. Рукой он опёрся о колонну Храма, под грубыми пальцами радужная поверхность налилась свинцовой тенью, по которой ползали маленькие вспышки молний. Вокруг сгустился спёртый озонистый воздух, как перед грозой. Ваара вжала голову в плечи, горло внезапно пересохло.
– А тебя, – глухо добавил отец, – я отлучаю от празднеств до самого Солнцеворота!
– Что?! – Весь страх испарился. Ваара яростно стукнула родителя кулаком по груди. – Ты не можешь со мной так поступить!
– Могу, – удовлетворённо рявкнул отец. – А если ты не явишься на совет и завтра, то будешь безвылазно сидеть в своём шатре до следующего Солнцеворота!
– Дался тебе этот проклятый совет! – едва не плача, выпалила Ваара. – С чего вдруг моё присутствие в Храме стало так необходимо?
– О небо! – Отец схватился за голову. – Ваара, ты что, разучилась считать? Это твой семнадцатый Солнцеворот!
– Ну да, – недоумённо застыла Ваара. – И что?
– За какие грехи мне досталась такая непутёвая дочь? – с неопределённой усмешкой произнёс Держатель. – Ваара, это же…
– Церемония! – потрясённо ахнула она. Внезапно ощутив слабость, Ваара прислонилась к стене Храма и сдавленно прошептала: – Уже семнадцать… Проклятье!
Она сделала всё, чтобы забыть о глупой традиции соединения, втайне надеясь, что Церемония просто не состоится и всё останется по-прежнему. Может, огненная Игла не выберет претендентов на роль её мужа. А может, в один момент низвергнутся все парни её возраста. Да что угодно! Но чудо не произошло.
– И если ты не явишься завтра на закате, – с натужной угрозой произнёс отец, – пеняй на себя!
– А? – словно не расслышав, встрепенулась Ваара. – Пап, а претенденты уже известны?
– Игла указала на Геарда и…
– Фу! – скривилась Ваара. – Он же толстый! Да я добровольно низвергнусь, если он посмеет прикоснуться ко мне своими круглыми ручонками…
– Не преувеличивай! – нетерпеливо отмахнулся отец. – Геард ответственный лататель. Он ни разу не подводил меня…
– И? – с надеждой перебила она. – Ты сказал «и»? Кто ещё?
– Монкир, – устало выдохнул тот, расправляя алую тогу на широкой груди, покрытой седыми волосками.
– Лучше уж этот, – проворчала Ваара.
Отец неожиданно усмехнулся, появившиеся на щеках ямочки не смогла спрятать и широкая борода. Гнев Держателя поутих, клубящиеся