ПРОЛОГ
– И что теперь будем делать? – с явной иронией спросил Дрейк после часа, проведенного в яме.
– Мы будем ждать, пока эти твари пройдут мимо, а потом отправимся дальше, – нахмурившись, ответил капитан Криг. Больше тупых вопросов он не выносил только тупых солдат, что их задают.
– А может быть, мы просто уйдем отсюда? Не думаю, что нам вообще позволят так просто хоть на метр приблизиться к Истоку, – задал вопрос Адам, в очередной раз взывая к благоразумию команды.
– Смотрите-ка, наш умник мертвецов боится. Ты вроде хвастался тем, что резал больше дюжины таких? – подловил его Дрейк.
– К вашему сведению, мистер «Я самый жирный на Орионе», такое понятие, как «ожившие мертвецы», – миф. Во всяком случае, считался таковым до недавнего времени. Я же работал с трупами, не способными использовать мою голову в качестве ножен!
Отбор в команду оказался неожиданным сюрпризом для Адама. В тот день он экспериментировал с новыми травами, привезенными контрабандой с восточных земель, как в двери его кабинета вошел стражник в кирасе из белого металла. При виде доспехов с имперским гербом, сердце забилось в два раза быстрее, а губы непроизвольно скривились в вежливой улыбке.
– Адам Баретти? – низким басом произнес стражник.
– Д-да, – неуверенно подтвердил Адам. Руки предательски задрожали, а лоб покрылся испариной.
«Успокойся Адам, тебя ни в чем не обвиняют. В таком случае этот мужик просто дал бы в морду и унес твои шестьдесят килограмм на плече», – рассуждал он.
– Приказ императора, лично в руки – продолжил стражник, заставив стоящего перед ним алхимика слегка вздрогнуть. Он протянул запечатанный конверт и, убедившись, что задача выполнена, отдав честь, вышел из кабинета. Облегченно выдохнув, Адам упал в свое кресло и еще несколько минут прислушивался, как тяжелые солдатские сапоги продавливают скрипящий деревянный пол.
Обстановка постепенно накалялась, в основном за счет ведущих между собой холодную войну Дрейка и Адама. Словесная перепалка закончилась уже несколько минут назад, однако вместо нее они перешли к сверлению друг друга острыми, как лезвие клинка, взглядами. Тем временем Самвел подозрительно долго молчал, скрыв свое лицо в тени капюшона. И если эта парочка хоть как-то, но все-таки подавала признаки жизни, то этот ходячий труп не обронил ни единого слова. Временами казалось, что он переставал дышать, но периодические подергивания и всхлипы давали понять обратное. В каждую секунду нервы Крига могли попросту лопнуть, но также он понимал, что добавка в виде приправы из его злости в общий котел не приведет ни к чему хорошему.
Встреча проходила за городом в оборудованном под пытки подвале. Криг не первый день был на службе и, несмотря на вынужденное перемирие с востоком, понимал, что доверять можно только себе. О помещении знали лишь некоторые посвященные, вроде него, палача, что жил в заброшенном доме выше, и нескольких шишек из совета. Такой весьма узкий круг лиц способствовал стабильному получению информации из пленников без лишних вопросов со стороны общества.
Первым к назначенному времени пришел Дрейк. Внушительных размеров бывалый солдат, некогда служивший в личной охране императора. Криг был знаком с ним еще с академии и неоднократно убеждался в недюжинной силе этого человека. Отсутствие инстинкта самосохранения вкупе с интеллектом табуретки делали его совершенно неудержимым дуболомом, что без сомнений бесило абсолютно всех в академии, а впоследствии и в рядах армии. При виде офицера он прижал кулак к груди и вытянулся по стойке смирно. Капитан отмахнулся и протянул руку давнему другу.
– Слушай, – начал Криг, – прошло уже семнадцать лет, а ты все никак не запомнишь, что отдавать честь офицеру того же ранга не надо. Как по мне, тут два варианта: либо ты идиот и не можешь это запомнить, либо наша система слишком сложна. По мне, так ты – идиот, – Дрейк с силой ухватился за его кисть.
– Во-первых, – отвечал он, – пошел на хрен, я не идиот. А во-вторых – меня разжаловали.
Капитан вытащил руку и с хрустом размял ее. «Совсем забыл про его хватку», – подумал он.
– И почему же на этот раз?
– Насадил жену одного сопляка из голубой стражи, – ненавязчиво ответил он. Криг ухмыльнулся.
– Влюбился?
– Нет. Подумал, что с таким названием им там женщины не нужны, – он рассмеялся так, что поперхнулся слюной.
С момента того, как пришел Дрейк, прошло несколько часов, но никто из оставшейся двойки так и не объявился. В назначенном месте сидели только двое старых вояк, прошедших вместе через огонь и воду, однако предстоящая задача накрывала тенью все, что случалось с ними до этого.
– Значит, придется тащиться в самый центр? – спросил Дрейк, рассматривая засохшую кровь на затупленном острие ножа для пыток.
– Совет с императором решили, что так удастся минимизировать потери, – отвечал капитан, стоя у выхода и доедая кусок принесенного с собой