– А может, у них щупальца?
– Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошую карьеру. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почёт и слава ему.
«Выскочка, сам у нас в группе без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, – стиснул зубы Макс. – Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег.
– Карк, – грозно начал он. – Какого дьявола у вас творится? – И не давая тому произнести ни слова, продолжал: – Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из наших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
– Так точно, сэр, два инопланетных звездолёта, – дрожащим голосом ответил Карк. – Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
– Надеюсь, там есть живые особи? – снова перебил его Грег.
– Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
– А вы не должны думать! – голос Грега звенел от гнева. – Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично!
– Так точно, сэр.
– Сомневаюсь. Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
– Есть, сэр. Я всё сделаю, сэр. Я как раз собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
– Жду доклада. А что со вторым кораблём пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
– Так точно! – не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
– Я вылетаю к вам, конец связи. – И Грег отключился.
Грег приказал секретарю вызвать машину и встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приёмной.
– В чём дело?
– К вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
– Меня нет, я уехал.
– Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
– Хорошо, впустите, – буркнул адмирал. – Только предупредите, что у него ровно три минуты. – И он снова уселся на своё место. Не хватало стоя встретить какую-то мелкую сошку.
Дверь бесшумно отворилась и в кабинет вошёл неприметный человек среднего роста.
Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
«Наберут на работу бездарей, – сердито подумал он. – Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
Однако посетитель повёл себя несколько странно. Вместо того, чтобы стоя быстренько изложить свою просьбу и исчезнуть, он уселся и тихо произнёс:
– Я хочу предложить вам сотрудничество.
От изумления Грег едва не свалился с кресла. Никому неизвестная штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое