Астра пожалела, что не взяла с собой Матвея. Черноволосая дама вызывала у нее безотчетные опасения. Однако страсть к приключениям пересилила здравый смысл. Они повернули на боковую дорожку и зашагали в глубину сада. Здесь было пустынно, только шумел в зарослях ветер да перекликались птицы, клюющие ягоды жимолости.
– В чем состоит ваша проблема? – не удержалась Астра. – Вы говорили, что боитесь. Кого или чего?
Смуглянка замедлила шаг и плотнее обмотала шею шарфом. Ей было все так же зябко.
– Я работаю в фирме «Маркон», – повторила она. – До последнего времени мне все нравилось: и зарплата, и сотрудники, и отношение начальства… После скитаний по разным забегаловкам, где меня заставляли покрывать махинации нечистых на руку руководителей, «Маркон» казался мне раем. Там, конечно, тоже практикуют левые заработки и пользуются обходными путями для уменьшения налогов, но откровенно, внаглую, законодательство не нарушают.
– Стараются держаться в рамках приличий?
– Ну да. Это уже немало. У меня две бывшие сокурсницы по институту угодили за решетку. Бухгалтерия бывает сопряжена… впрочем, вы и сами знаете, как у нас порой ведут бизнес. Урвать побольше и скрыться подальше. Хозяин с денежками убежит за бугор, а бухгалтер с наемным директором отдуваются. Я не хочу в тюрьму, но и без работы остаться – тоже не сладко…
Астра разочарованно вздохнула.
– Экономические преступления – не мое амплуа, – сказала она, глядя на Долгушину снизу вверх. На каблуках та была намного выше. – Я ведь по профессии актриса. У меня художественная натура, далекая от цифр и финансовых афер. Пожалуй, вы обратились не по адресу.
Смуглянка зашла вперед и остановилась, с умоляющим видом прижимая руки к груди. Сквозь тонкую сеточку перчаток ее пальцы и ногти казались голубоватыми в тенистом сумраке сада.
– Вы не поняли! Речь не идет о бухгалтерии… хотя о ней тоже, но… выслушайте меня до конца!
Астра приготовилась к длинному заведомо скучному монологу, пересыпанному финансовыми терминами. Куда деваться? Раз пришла, надо позволить человеку высказаться. Иначе совсем некрасиво получится. Недаром она сегодня видела в «венецианском зеркале» пустоту… ее не ждет ничего, кроме напрасной траты времени…
Она очнулась от раздумий на обрывке фразы Долгушиной:
– …в общем, я с удовольствием выполняла все поручения своего шефа! В том числе те, которые не касались моих непосредственных обязанностей.
– Вы имеете в виду…
– Не постель, нет! – тряхнула кудрями смуглянка. – Он оказывал мне знаки внимания… но не больше, чем остальным молодым сотрудницам.
– Простите, сколько вам лет?
– Двадцать восемь…
– А вашему шефу?
– Тридцать четыре… было…
– То есть?
– Так я же к этому и веду! Он умер! – выпалила Долгушина. – Понимаете? Взял и… умер! Здоровый, не старый еще человек!
– Совсем не старый, – подтвердила Астра. – Что же послужило причиной смерти?
– Черная