– Куди ми йдемо?
– Якби я знав, – сказав той. – Але послухайте… Хіба ви не чуєте?
Я прислухався: і справді крізь посвист вітру почув слабкий стогін. Ледь чутний звук, що долинав мовби з глибини землі. Проте, ледь чутний секунду-дві тому, він раптом почав розростатися, стогнали вже наче зовсім поруч. То був стогін і людини, і якоїсь невідомої істоти. Майнула дивна думка, що то стогне сама поранена ніч, яка, здавалося, затягує нас обох у свої обійми. Та стогін раптово урвався, наче його й не було.
– Ніби там, – показав жебрак на підніжжя пагорбка, по якому тепер проходила колія.
Ми почали спускатися. Стогін то народжувався, то зникав.
Я побачив на землі чиєсь тіло. То була жінка. Вона лежала скорчившись і рукою загрібала під себе землю. Повільними рухами, напевне з останніх сил.
– Що з вами? – спитав я, опинившись поруч, але жінка не озвалась.
Ніяк вона не зреагувала й на мій доторк. На мої пальці, якими я взявся за її руку, поповзла цівка крові.
– Що будемо робити? – спитав я.
– Робити? – мов луна, озвався мій супутник. – Навряд чи ми чимось допоможемо їй.
– Треба кудись її віднести.
– Віднести? Боюсь, що це буде нелегко.
– Нелегко? Чому ви так вважаєте? – спитав я. – Вона, здається, не важка. Хоча б до найближчої хати.
– Найближчої хати? Та вам тут ніхто не відчинить.
– Не відчинить? Чому?
– Тому. Тому, що ніч. Тому, що ви у Старій Вишні.
– Тоді, може, викличемо «швидку»? – запропонував я.
– «Швидку»? – у здивуванні жебрака прозвучала нотка сарказму. – У цьому місті?
– Хіба тут нема «швидкої»?
– Є. Але вночі вона навряд чи приїде. Та й до лікарні далеко. Боюся, що нас там ніхто й не прийме.
– Не прийме? Чому? – я відчув, як до мене вертається глухе роздратування на цього чоловіка.
– Чому?… Ви питаєте – чому?
Жебрак, чи хто він був, раптом знов засміявся. То був страшний, навісний сміх явно божевільної людини. Він весь трясся, мовби виконуючи якийсь ритуальний танець. Видовище, якщо це можна так назвати, було жахливе. Густа, глупа ніч, поруч помирає жінка, і трясеться від навіженого сміху обірванець, схожий на прибульця з потойбічного світу. І хоч я ні в які потойбічні світи не вірив, мені раптом уперше за цю ніч по-справжньому стало страшно. Але це тривало мить, може, півхвилини. Лють, що досі за весь цей дурний, як я вважав, похід збиралася в мені, вихлюпнулася назовні. Я кинувся до божевільного чи до того, хто прикидався ним, і добряче трусонув його за плечі.
– Перестаньте