– Ошибаешься, Золото, – возразил Алмаз, – из-за меня также велись кровопролитные войны, я тоже украшаю троны, скипетры и перстни фараонов, радж и шахинь.
– Ну, если так, то давай спросим у Солнца, кто из нас могущественнее и ценнее, – предложило Золото, и они обратились со своим вопросом к вечному светилу.
– Я не слышу вас, – ответило Солнце. – Подойдите поближе и расскажите, о чем вы спорите на своей померкнувшей звезде.
Тогда Золото и Алмаз пошли по Млечному пути и приблизились к Солнцу. Но тут Золото покраснело, побледнело и, расплавившись, пролилось на Землю золотым дождем. А Алмаз вернулся таким же сверкающим и твердым, каким был прежде. С тех пор Золото никогда больше не спорило с алмазом, раз и навсегда уступив ему пальму первенства».
В этой легенде есть одна неточность. Дело в том, что если бы алмаз оказался рядом с солнцем, он не расплавился бы как золото, а просто испарился. Ведь алмаз – это обыкновенный углерод. Но древним это было неведомо.
Как известно, «алмазная» история является одной из древнейших и любопытнейших страниц всемирной истории человечества. Она дает яркое представление, как один из природных минералов, благодаря исключительной редкости и своим уникальным свойствам, превратился в символ богатства и власти, прошел путь от камня-сибарита, служившего главным образов украшением для коронованных и знатных особ, до камня-труженика, играющего значительную роль в научно-техническом прогрессе.
Алмаз – самый редкий и драгоценный камень на земле. Если каждый год во всем мире, например, добывают несколько сот миллионов тонн угля или железной руды, больше ста тонн золота, то алмазов всего несколько тонн. В то же время, по своей стоимости один грамм алмаза равен пол-килограмму золота.
Люди используют алмазы, в первую очередь, как драгоценные украшения. Для этого их гранят в бриллианты, что переводится с французского как «сверкающий». Но больше всего алмазов расходуется в промышленности. Их используют при бурении скважин в горных породах, для механической обработки самых разнообразных минералов (алмазные шлифовальные круги, алмазные пилы, алмазные надфили, алмазные порошки и пасты), для протягивания (волочения) тонкой проволоки и т. д. и т. п.
Во всем мире сегодня добывается более шести тонн алмазов в год. Из них только немногим более тонны идет на украшения – кольца, кулоны, ожерелья, подвески, серьги, броши, диадемы, кресты. Остальные – почти пять тысяч килограмм – забирает промышленность.
Первые алмазы были найдены в Индии. Известный древний ученый Аристотель писал, что алмазы в Индии находили в таких глубоких долинах, где не было видно дна. Когда знаменитый полководец Александр Македонский во время похода в Индию нашел такую долину, он пожелал получить алмазы. Однако никто из людей не отважился спуститься в пропасть, где водились ядовитые змеи. По совету сопровождавших его мудрецов, Александр приказал бросить на дно пропасти куски сырого мяса. Летевшие за войском хищные птицы, спускаясь за мясом, поднимали приставшие к нему алмазы.
А на самом деле, добыча алмазов в Индии производилась довольно простым и всем доступным способом. Тысячи старателей собирались каждый день по берегам рек, где встречались алмазы, и промывали речной песок в примитивных лотках: песок смывался, а алмаз оседал на дне лотка.
В Индии, как правило, добывались только высококачественные крупные камни, которые можно было в естественном виде после шлифовки граней использовать как украшение. Непригодные для этих целей алмазы выбрасывались.
До появления первых шлифованных алмазов в Европе мало интересовались этим драгоценным камнем. В сыром, необработанном виде алмазные кристаллы не нравились любителям украшений. Способ шлифовки алмазов друг о друга был применен впервые в Европе фламандцем Ван-Беркеном в 1445 г. Профессия огранщиков алмазов была непростой и трудной, требовавшей тонкого знания природы и особенностей драгоценных камней. Вплоть до ХIХ века одно из наиболее важных свойств алмаза – его твердость использовалось в довольно ограниченных масштабах – только для гравирования и шлифовки драгоценных камней, а позднее и оптических стекол. Алмазной пудрой шлифовали, гранили, прежде всего, сами алмазы. Пудру изготовляли из мелких, темных и тусклых крупиц алмаза, а чистые, прозрачные камни шли в огранку, из которых изготовляли бриллианты.
Вплоть до X века Индия была единственным поставщиком алмазов. В VI–X веках индийские эмигранты проникли на остров Борнео (Калимантан) в Индонезии и открыли здесь богатые алмазоносные россыпи. В 1725 г. алмазы были открыты в Бразилии, в 1851 г. в Австралии, в 1867 г. в Южной Африке.
После открытия первых коренных месторождений алмазов в Южной Африке, туда устремились тысячи искателей сказочных богатств, стремившихся приобрести участок на одной