Обычай у моряков всех стран носить на фуражках ленту ведет свое начало от рыбаков и моряков Средиземного моря, которые в старину, отправляясь в плавание на своих утлых парусных суденышках, обычно получали от матерей, жен или близких ленты с вышитыми словами молитв, заклинаний, сердечных напоминаний. Моряк подвязывал свои длинные волосы подаренной лентой в суеверном убеждении, что незримые силы будут охранять его в море. Иногда на ленте рисовали краской надпись, определявшую характер ее владельца: «не тронь меня», «храбрейший», «морской бродяга» и прочие. Существует легенда, что однажды такая лента спасла одного молодого человека, благословленного своей возлюбленной на дальний морской поход, тогда как другие моряки этого судна погибли.
В военных флотах на матросских шляпах лент не было вплоть до 1806 года, когда при осаде англичанами голландской крепости Кюрасао матросы капитана Брисбена повязали на шляпы ленты с надписью золотом: «неустрашимые» и бросились в атаку. Справедливости ради надо сказать, что «неустрашимые» англичане весьма быстро отступили в страхе перед орудиями голландцев, однако пример был подан, и на другой день у моряков всех кораблей были повязаны ленты с более или менее вызывающими названиями. Этот обычай носить ленты впоследствии широко распространился на всех флотах мира.
Лента на фуражке оправдывала себя и практически. С ее помощью можно было сохранить фуражку при сильном ветре, завязывая концы ленты под подбородком. Найденная на воде фуражка говорила о гибели моряка с корабля, имя которого было на ленте.
Первые ленты в русском флоте появились на клеенчатых шляпах матросов в 1857 году и не позднее 1872 года – на фуражках. До той поры на околышах матросских фуражек ставились лишь прорезные буквы и цифры, которые закрашивались или подкладывались желтым сукном. Точный размер, форма букв на лентах, как и сами ленты, были утверждены для всего рядового состава русского флота 19 августа 1874 года. В советском флоте шрифт на краснофлотских лентах был утвержден в 1923 году.
Особой лентой на бескозырках советских моряков является лента гвардейских кораблей, утвержденная вместе с гвардейским знаком в 1943 г. Лента гвардейских кораблей имеет расцветку ленты Ордена Славы из чередующихся полос оранжевого и черного цвета.
Некоторые исследователи высказывают предположение, что в русском флоте черно-оранжевый цвет георгиевской ленты повторяет бывшие династические цвета русской монархии. Это в корне неправильно. Старые геральдические цвета русской монархии золото с черным или желтый с черным. Об утверждении же черно-оранжевых полос георгиевской ленты существует определенное указание 1769 года, где сказано, что цвета даны чисто «военные»: оранжевый – цвет пламени и