«Странная эта штука – жизнь, – думал Моисей Аксельрод, глядя на жёлтые разводы от протёкшей воды на потолке, – ещё месяц назад я отказался от предложения Дятлова идти в поход на гору Отортен. Я хотел сэкономить отпуск, оставив его на лето. А сейчас, ровно через месяц, это же зимой, я волей провидения (опять же) оказался на этой злополучной горе Отортен, но уже совсем по другой причине: не для того, чтобы весело и задорно провести время, покоряя в походе с товарищами высокую вершину, а для того, чтобы отыскать своего дорогого друга – Игоря Дятлова.
Кто распоряжается нашими судьбами? Кто расставляет приоритеты? И кто рассчитывает, кому сколько суждено прожить? Кто решает, где и при каких обстоятельства человеку умирать? И какой будет его смерть: лёгкой и незаметной либо мучительной и долгой?..»
Моисей украдкой смахнул со щеки слезу и посмотрел, заметили ли его слёзы товарищи, но те мирно сопели в тёплых кроватях.
Моисей Аксельрод глянул на часы. Уже было 8 часов. Нужно было вставать, завтракать и идти к полковнику Отортену, чтобы тот поставил перед группой Аксельрода новые задачи.
После столовой ребята наведались в номер полковника. Тот уже был полностью одет, с иголочки, как обычно, в военную форму. Начищенные хромовые сапоги музыкально скрипели при ходьбе, оповещая задолго о его появлении. Полковник радостно принял группу Аксельрода, крепко пожав каждому руку, а Моисея даже приобнял. Его глаза улыбались.
– Ну что, ребята, надеюсь спалось вам хорошо? Какие ваши дальнейшие планы? – мягким голосом спросил он. Ребята переглянулись, а затем все вместе посмотрели на своего руководителя Аксельрода, давая понять, что тот может принимать решение за всю команду.
– Вся группа полностью предоставляет свое время в распоряжение Штаба поисков! – по-военному отчеканил Моисей Аксельрод.
– Ну что же, такого ответа я от вас и ожидал! – ещё больше заулыбался полковник Ортюков. – Тогда даю вам двадцать минут на сборы своих рюкзаков, и выходим строиться у подъезда гостиницы. Поедем в аэропорт, а оттуда – на перевал.
Около 11 часов полковник Ортюков с группой Аксельрода уже был на Ивдельском аэродроме. Здесь уже готовились к отлёту несколько экипажей вертолётов. Здесь же уже «дежурил» и журналист Геннадий Григорьев, которого на аэродроме уже считали за своего. Он познакомился и стал приятелями с лётчиками: Гладыревым Петром Васильевичем, Патрушевым Геннадием и Карпушиным Георгием Александровичем. Между собой члены Поискового