– Правда? – скептически хмыкнул Скорпио, и карлик поник под ироничным взглядом.
Пентаграмма быстро набухла рубиново сверкающей кровью. Застывшие вокруг помоста зомби затянули монотонную мелодию, отдающуюся в костях неприятной вибрацией. Огни свечей всколыхнулись, по стенам заметались изломанные тени, на мгновение показалось, что истукан зашевелился, привлеченный запахом крови, смешанным с запахом плесени.
Даже Скорпио, привычный к такого рода мероприятиям, неожиданно для себя ощутил тошноту и легкое головокружение.
– Нужно торопиться, – пробормотал он, присаживаясь на невысокую скамеечку за алтарем. – Проклятая Старуха с косой подбирается все ближе. Время на исходе… Чернобог ждет.
– Хозяин, одной жертвы явно недостаточно, – жарко зашептал горбун, неслышно подкравшийся к чернокнижнику. – Середина осталась сухой, это нарушит ход заклинания. Ключ сработает только если теплая кровь омоет его со всех сторон. Так написано в древних манускриптах.
– Знаю, – оборвал разглагольствования карлика Скорпио. Не без труда поднявшись с низкого сидения, он кинул взор на пентаграмму. Действительно, обескровленная жертва затихла, похожая на восковую куклу, а воронка в середине пентаграммы осталась сухой.
В старом фолианте, найденном Скорпио еще в годы ученичества, не указано, сколько жертв необходимо принести.
Зато есть четкая миниатюра с изображением пентаграммы, полной крови. А в центре сверкающий кристалл – ключ к вратам Тартара. Тогда, по молодости, Скорпио не придал значения фолианту, посчитав записи в нем легендой. Но много позже, когда ясно пришло осознание бренности собственного тела, Скорпио вновь отыскал тот фолиант и выкрал его из хранилища. Сподвиг его на это рассказ охотника, обнаружившего в горах заброшенный храм, в точности соответствующий описанному в фолианте храму Чернобога.
Мечта, казавшаяся несбыточной, стала приобретать реальные черты, нужно только в точности следовать рекомендациям фолианта, невзирая на всяческие глупые запреты. Тогда Чернобог обретет свободу, а Скорпио получит от благодарного бога вечную молодость.
Охотник, обнаруживший храм высоко в горах, попросил приюта в замке Скорпио в одну из грозовых ночей. Скорпио приютил путника и был вознагражден красочным рассказом о драгоценностях, брошенных в храме на произвол судьбы. Простодушный охотник не подозревал, что скрюченный болезнью старец в кресле напротив – один из опаснейших чернокнижников, поэтому не видел ничего страшного в том, чтобы потешить старика забавной историей. Наутро охотник простился с радушным хозяином и даже получил золотой, с условием, что занесет в замок на обратном пути книги или свитки, если таковые обнаружатся в заброшенном храме.
Весьма довольный