На третий день пира в двери постучались. Когда стражники отворили их, зимняя стужа влетела в замок Вурдалака и заморозила всех его приспешников. Смертельно-бледный юноша прошел по ковру, и везде, где он ступал, разбегались морозные узоры.
– Братья родные, вы предали меня, – сказал Кощей, – так поплатитесь же за свои грехи!
Он дунул на них, что было сил, и заморозил Вурдалака и Берендея. Так в Болотной роще воцарилось мертвое молчание.
Кощей же оседлал коня и уехал, позабыв про свое обещание, данное Яге. Из-за него она лишилась своей красоты – стоило Кощею вернуться из мира мертвых, как на подбородке ее появилась огромная родинка, пугающая каждого, кто желал к ней посвататься.
Разозлилась Яга и поехала в Болотную рощу. Там она отогрела братьев Кощея и их слуг, сделала их своими прислужниками, и велела искать способы погубить Кощея раз и навсегда.
Но сколько бы ни искали Вурдалак и Берендей смерть Кощея, никак не могли найти. И задумали они тогда недоброе.
– Мы уже умерли однажды, – сказал Вурдалак, – так давай же попросим у младшего брата прощения и отомстим этой женщине, что сделала нас своими рабами.
– Родная кровь всегда ближе, – согласился Берендей.
Поскакали они в сердце леса – Тихую рощу – и прибыли через семь дней и семь ночей. Шесть дней они стучали в ворота, но двери не отворялись. На седьмой день Кощей сам выехал на коне.
– Как бы вы ни хотели, вы не сможете меня убить, – сказал он.
– Мы приехали не для этого, – молвил Вурдалак, – мы приехали просить прощения.
– Прости нас, Кощей. Мы не ведали, что творим, – добавил Берендей.
Уступив своей гордости, оба брата преклонили колено перед Кощеем.
– Я прощаю вас, братья, – сказал Кощей.
Только они обрадовались, как он молвил:
– Но ни один из вас не пострадал от предательства так, как я. Коли победите мое проклятие, то будем мы снова братьями.
Поднял Кощей руку, нашептал заклинание, и стало братьям больно: у Вурдалака отросли клыки острые, как у летучей мыши, а у Берендея голова поросла густой шерстью, да стала медвежьей. Переглянулись они: Вурдалак с красными глазами, а Берендей с желтыми, – и бежали каждый в свою рощу.
С тех пор между Всадниками тумана идут бои за Тихую рощу. И только Леший никогда не участвует в семейных распрях.
5
Кощей подъехал к избушке. Та вытянула курьи ножки, всячески пытаясь избавиться от незваного гостя. Раньше бледный юноша был с ней вежлив, а теперь ей оставалось только скучать по ушедшим временам.
– На колени, – приказал Кощей и избушка повиновалась, присев.
Он прошел по двору, ступая босыми ногами, и трава усыхала под его стопами. Открыв дверь, Кощей зашел внутрь. Его взгляд наткнулся на девушку, лежащую на кровати. Поблизости на тумбе лежал венок из крапивы.
– До обряда еще несколько месяцев, – сказал Кощей, чувствуя присутствие Яги.
Она стояла у него за спиной и мечтала