Многие внешние атрибуты Месмер позаимствовал у легендарного графа Калиостро: камзол, богато расшитый золотом, большое количество перстней…
Во время сеанса немаловажное значение имела музыка: под звуки симфоний Моцарта, с которым гипнотизер состоял в дружеских отношениях, маэстро пристально смотрел в глаза пациентам, произносил таинственные фразы и касался каждого своим жезлом. В помещении находился дубовый чан, в который укладывались бутыли с намагниченной водой. В крышке бака имелись круглые отверстия, из которых выходили прутья. Больные должны были встать в одну линию, взяться за руки, касаясь друг друга коленями и бедрами. Некоторые из людей впадали в оцепенение, кто-то начинал истерически хохотать и биться в конвульсиях. По завершении же сеанса многим становилось лучше, болезненные симптомы исчезали.
Не все люди могли участвовать в сеансах Месмера. Для бедных предназначалось намагниченное дерево возле дома ученого. Следует отметить, что дерево вылечило большое количество страждущих. Для действия магнетического флюида достаточно было ступить под сень растения.
Подобные магнетические сеансы принесли Месмеру не только успех и популярность, но и зависть коллег. Многие врачи открыто объявляли его шарлатаном и обманщиком, считая сеансы дешевыми фокусами. Чтобы избежать нападок своих недоброжелателей, врач покинул Австрию и переехал жить в Париж. Там Месмер продолжил проводить свои опыты и лечебные сеансы и в скором времени стал популярен в столице Франции.
Вполне вероятно, что Месмер сделал попытку объяснить действие внушения; позже он писал, что «человек обладает свойствами, аналогичными свойствам магнита», а сам магнит является «моделью механизма Вселенной».
В 1779 году Месмер опубликовал свою главную книгу под названием «Мемуары об открытии животного магнетизма». Этот труд сыграл важную роль в развитии терапевтических знаний. В книге магнетизер пишет, что «животный магнетизм существенно отличается от магнита». Также он выдвигает предположение, что в основе действия магнита лежит какой-то принцип, который не имеет способности воздействовать на нервы.
Когда последователи Месмера пытались предложить изучить явление магнетизма, их не только не воспринимали всерьез, но даже лишали ученого звания.
Следует отметить, что Месмера интересовала лишь физиологическая сторона гипноза, психологической же его стороне магнетизер внимания не уделял. Так, когда его ученик и последователь маркиз де Пюисегюр заявил о своем открытии провоцированного сомнамбулизма, Месмер не придал этому никакого значения и даже подверг критике. Психология, по мнению Месмера, лишь продукт воображения.
Месмер основал ложу «Гармония» – ассоциацию, которая распространяла знания о магнетизме. Несмотря на то что Месмер был при жизни очень популярен, другие ученые