– Этот паровоза не изобретет, но зато, надеюсь, и ничего из сделанного Лазаревым не испортит! – заявил император, подписав указ о назначении. – Ни сил, ни ума не хватит!
Начальнику Главного морского штаба князю Меншикову Николай I сказал об этом так:
– Передайте Корнилову, что Берх – фигура временная. Пусть не переживает. Через года два-три я поставлю его во главе флота!
Если бы только знал император Николай, что будет через эти два-три года с Корниловым, с ним самим, да и со всей Россией!
Для придания веса Корнилову Николай причислил Корнилова к своей свите, что помимо всего прочего давало ему право обращаться непосредственно к императору, минуя не только командующего, но и морского министра.
Морис Борисович Берх был человек степенный, вежливый и покладистый. Недостаток его состоял в одном – новый командующий никогда ничем в своей жизни не командовал, а корабли видел только с берега, ибо всю свою долгую жизнь строил маяки и преподавал науки в штурманском корпусе. Выбор его на столь важный пост был, прямо скажем, весьма странным, но таковым было решение монарха, тем более, что со старшинством в чине у Берха было все в полном порядке.
Для придания веса нового командующего срочно произвели из генерал-лейтенантов в вице-адмиралы, что вызвало законные усмешки. Кораблей Морис Борисович откровенно боялся, а потому сидел в Николаеве безвылазно, руководя флотом через курьеров, предпочитая в основном, как и прежде, заниматься своей любимой гидрографией.
«…Оставление Берха во главе флота возлагало на Корнилова всю нравственную тяжесть ответственности за боевую готовность флота, не давая никаких прав, так как он мог распорядиться лишь именем адмирала Берха», – писал один из современников.
Чтобы немного подсластить пилюлю черноморцам, Николай все же разрешил заменить еще более старого и дряхлого, чем Берх, интенданта Черноморского флота вице-адмирала Дмитриева молодым и деятельным контр-адмиралом Метлиным.
Своему ближайшему другу и соратнику контр-адмиралу Павлу Нахимову начальник штаба флота Корнилов в те дни в сердцах жаловался:
– Мое положение насквозь фальшиво. При всей внешней значимости моего положения на самом деле на реальное управление флотом я имею лишь случайное и косвенное влияние! А от этого страдает дело!
Добрейший Нахимов качал головой с пониманием:
– Михаилом Петровичем нам завещан Черноморский флот, а потому будем-с его лелеять, как наш покойный учитель, а там, что Бог даст!
Черноморский флот времен Лазарева был, по существу, единственным «островом свободы» в николаевской России. Там напрочь отсутствовали муштра, парадность и шагистика. Черноморские офицеры, вопреки всем существовавшим уставам, демонстративно расстегивали воротники душных мундиров (что было тогда просто немыслимо!), выпуская поверх их белоснежные воротники рубах, прозванных ласково «лиселями».