– Вы готовы драться из-за нас с русскими? – рассеяно почесал крашенную хной бороду визирь.
– Не из-за вас, но вместе с вами! – растянул в улыбке тонкие губы английский посол – Надеюсь, впрочем, что у царя Николая хватит ума пойти на попятную, вы же в любом случае сохраните свое лицо!
Султан поначалу не захотел даже слушать своего визиря:
– Русские в прошлый раз уже стучали своими сапогами в ворота Стамбула, а теперь и вовсе выкинут меня из сераля!
– Но в прошлую войну мы были одни, а теперь у нас за спиной франки и инглизы! – внушал ему главный советник – Неверные так злы друг на друга, что готовы перегрызть глотки. Пусть грызутся, мы же будем наслаждаться этим редким зрелищем и иметь хорошую выгоду!
– Я должен хорошо все обдумать! – махнул рукой султан. – Будем молиться на милость Аллаха!
Два дня султан пребывал в сомнениях. На третий ему сообщили:
– Флот инглизов и франков бросил якоря у Тенедоса!
– Много ли у них кораблей? – осведомился падишах.
– Без счета и на каждом по сто огромных пушек!
– Тогда передайте русскому послу, что я отвергаю его наглый ультиматум! – вскинул голову султан. – Властителю османлисов не пристало выслушивать оскорбления нечестивцев!
Глава пятая
Эскалация войны
Прибыв в Одессу, Меншиков остался на «Громоносце», бросившем якорь на рейде города. Туда к нему везли депеши и свежие европейские газеты. Озабоченный ситуацией фельдмаршал Паскевич слал князю тревожные письма. Тот успокаивал старого фельдмаршала: «У Порты нет ни денег, ни хорошо организованных войск, ее солдаты… дезертируют целыми бандами, ее вооружения истощаются, и если это положение еще немного продлится, она будет доведена до печальной крайности. Как бы то ни было, лица, вообще хорошо осведомленные, предполагают, что количество войск, которые Порта могла бы выставить в поле, считая тут и гарнизоны крепостей, не превысит цифры в 84 тысячи человек. А, кроме того, мусульманское население, сначала фанатизированное, мало-помалу падает духом…»
Читая послания Меншикова, Паскевич только вздыхал:
– Не туда лезем, ой, не туда! При чем тут Константинополь, когда все будет зависеть от Лондона, Парижа и Вены!
К итогам миссии Меншикова в Петербурге отнеслись по-разному. Большинство (менее посвященное) были в восторге от его решительности и непримиримости, меньшинство (более сведущие) были менее оптимистичны. Граф Алексей Орлов (из сведущих), не стесняясь, говорил:
– Князь наделал в Константинополе массу гибельных глупостей, которые всем нам скоро аукнутся!
Самого императора Николая интересовали укрепления Константинополя, и, ознакомившись с ними по присланным картам, он с горечью говорил:
– Пока об этом нечего и помышлять. Надо ждать какого-нибудь благоприятного случая!
Едва получив известие о провале миссии Меншикова, Николай