В. М. Бехтеревым велась огромная практическая работа по изучению психики не только здоровых, но и больных детей с пониженной успеваемостью, нервных и слаборазвитых в различных организованных им учреждениях (Педагогический институт социального воспитания нормального и дефектного ребенка, Детский обследовательский институт, Воспитательно-клинический институт, Институт морального воспитания и др.). Полученные эмпирические данные и теоретические рассуждения легли в основу многочисленных статей по психологии детей первых лет жизни.
Целью воспитания Бехтерев считал формирование всесторонне развитой, деятельной личности с лучшими идеалами общественной жизни, с готовностью и умением служить обществу, народу, с гармонически развитым телом и духом. Важнейшими составными частями этого «гармонического развития тела и духа» являются социально-трудовое воспитание (как основное звено нравственного воспитания), умственное, физическое, эстетическое, половое воспитание. Само воспитание понималось Бехтеревым как процесс выработки навыков и привычек, т. е. реального поведения, реальных действий и поступков ребенка, в том числе и по отношению к сохранению своего физического и психического здоровья.
В. М. Бехтерев выдвинул и обосновал идею социализации личности в ходе социально-трудового воспитания, которое понималось им как воспитание социально-общественных чувств и прежде всего чувства гражданского долга – стремления к деятельности на общую пользу в форме совместного труда. Систематический труд на благо народа, по мнению В. М. Бехтерева, является важнейшим фактором нормального и здорового развития личности ребенка.
Особое значение Бехтерев придавал сочетанию семейного и общественного воспитания, отводя огромную роль матери как естественной воспитательницы детей, чье влияние на психическое здоровье ребенка является очень важным. Физическое воспитание было для ученого не только средством охраны физического здоровья и правильного его развития, но и важным фактором психического развития и здоровья ребенка.
Кроме того, Бехтерев был убежден, что недостаточное внимание к проблеме полового развития может привести к серьезным социальным проблемам, угрожающим физическому и психическому здоровью народа. Губительное развитие заболеваний, распространение проституции, увеличение преступности, а также бесплодие, вырождение и вымирание населения – вот часть тех проблем, которые в начале XX в., по его мнению, сделали необходимым научное освещение вопросов пола.
Большое внимание было уделено Бехтеревым психологическому анализу и обоснованию