В неспокойном для Москвы прибалтийском регионе угроза исходила от Ливонского ордена и Швеции. Давний враг Москвы – Литовское княжество намеревалось создать антирусскую коалицию, и борьба с ним отвлекала много сил. Правда, успех сопутствовал Москве, так как из-за национальных и конфессиональных притеснений русские князья Литвы стремились перейти под руководство Ивана III. Так в составе Руси оказались Новгород-Северские земли, владения князей Стародубских, Трубецких, Мосальских. Западная граница Руси продвинулась на сотню километров.
Претензии Москвы на достойную роль в мировой политике не в последнюю очередь определялись идеей о русском преемстве Византии. Второй женой Ивана III была племянница последнего константинопольского императора – Софья Палеолог. Вероятно, не без ее влияния в Москве утвердился церемониал, демонстрирующий особое положение государя-самодержца, свободного в принятии своих решений. Родословная московских Рюриковичей возводилась к древнеримскому императору Августу. Имперские амбиции выразились в произведении «Сказание о князьях Владимирских». Русское государство приняло византийский герб в виде двуглавого орла, а в Москве развернулось грандиозное строительство Кремля по плану Аристотеля Фиорованти и храмов, призванное доказать величие Третьего Рима. Эта идея – о Москве как о Третьем Риме – прозвучала в начале XVI в. в послании псковского старца Филофея Василию III. Согласно этой идее Московскому государству предназначается особая историческая миссия: являясь центром истинной христианской веры, оно должно отвечать за судьбы всего православного мира.
Внутренние преобразования. Новые земли, включенные в состав Московского княжества, долгое время сохраняли свои особенности. Но логика процесса централизации требовала введения единых норм жизни на территории всей страны. Это касалось центрального и местного управления, налоговой и правовой систем, духовной сферы. В 1497 г. был составлен первый общерусский Судебник. Он был посвящен в основном вопросам судопроизводства. Здесь также вводилась норма единого срока перехода частновладельческих крестьян от одного владельца к другому. Переход разрешался осенью, за неделю до Юрьева дня (14 ноября) и неделю после Юрьева дня, при условии уплаты пожилого (налога). Эта мера была актуальна в условиях развития поместной системы.
Присоединение новых территорий к Москве и политика конфискаций земель у местной знати и церкви (особенно в новгородских владениях) позволили Ивану III сосредоточить в своих руках большой фонд. Эти земли раздавались в поместье дворянам за службу. Так шло формирование служилого сословия, напрямую