Упрочению положения Московского княжества содействовала гибкая политика его правителей, проводимая в отношении церкви. Она привела к тому, что в 1328 г. в Москву переехал митрополит, сделав город своей резиденцией. Так Москва превратилась в духовный центр Северо-Восточной Руси.
Благодаря авторитету и доверию хана Узбека к Ивану Калите русские земли не подвергались опустошительным ордынским набегам. Московское княжество получило возможность копить силы для будущих битв. Впрочем, перспективы вырисовывались не только на Востоке, но и на Западе. В отношениях с Великим княжеством Литовским и Русским было все спокойно. Здесь в 1316 г. пришел к власти Гедимин. Он активно присоединял древнерусские земли, помогал Твери в борьбе против Москвы, пытался распространить свое влияние на Великий Новгород и Псков. Но в открытый конфликт с Москвой Гедимин не вступал, так как Литва вела военные действия против Ливонского ордена. При сыне Гедимина – великом князе Ольгерде (1341–1377) ситуация изменилась. Великое княжество Литовское и Русское усилило свою экспансию на восток, став опасным врагом Москвы.
После смерти Ивана Калиты политику отца продолжил Симеон Иванович по прозванию Гордый (1340–1353), которого также поддерживала Орда. Попытка Ольгерда создать литовско-ордынский союз против Москвы провалилась. Московское княжество, свободное от татарских набегов, постепенно набирало силы, демонстрировало сплоченность, отсутствие усобиц и дробления на многочисленные уделы. В 1359 г. на московском престоле оказался племянник Симеона Гордого – князь Дмитрий Иванович (1359–1389). Возвышением Москвы завершился первый этап централизации русского государства.
Москва, Орда и Литва. На момент прихода к власти девятилетний Дмитрий не мог самостоятельно осуществлять своих функций. От его лица решения принимали митрополит Алексий и виднейшие бояре. Эта ситуация представлялась выгодной врагам Москвы, и они попытались ею воспользоваться. Ярлык на великое княжение владимирское стали оспаривать тверичи и суздальцы. Ольгерд Литовский, разгромив ордынские силы в 1363 г. у Синих Вод, готов был оказать тверскому князю свою помощь. Но все последующие притязания Твери, при поддержке Литвы, были пресечены рядом ярких побед князя Дмитрия Ивановича над своими конкурентами (1368, 1370, 1372). После этого тверской князь вынужден был отказаться от претензий на владимирское княжение и признал себя подчиненным Москвы.
Явное усиление Московского княжества вызвало тревогу темника Мамая, захватившего власть в Орде, к тому времени уже ослабленной двадцатилетней междоусобной борьбой. В решающей битве на Куликовом поле 8 сентября 1380 г. князь Дмитрий Иванович вместе с союзниками (русскими дружинами и ордынскими конкурентами Мамая) одержал победу над войском Мамая, союзниками которого выступили литовский князь Ягайло и русские конкуренты Дмитрия. Воинов князя Дмитрия, прозванного с тех пор Донским, благословил на сражение знаменитый подвижник