– Откуда он там? – заинтересовался Артур.
– Три года назад, – начал Джоберти, – я тогда был старшим оперативником, выезжал вместе с экспертами по заявлению о падении метеорита на свалку. Дело было ночью: мы ехали на джипе по свалке, ориентируясь на зелёный свет от него. Подъехали, смотрим, он лежит на куче мусора, около тридцати сантиметров в диаметре и дымится, нет не дымится, от него от него идёт зелёный пар…
Артур прервал: "Что за басня? Как метеорит такого размера может лежать на куче? Да под ним воронка, не знаю сколько метров, должна быть!" Джоберти обиделся: "Я никому басни не рассказываю! Говорю, что на куче, значит так и было!" Артур не унимался:
– Он что там, мягкую посадку совершил?
– Очевидцы говорили, что летел бесшумно и медленно, как в замедленной съёмке. А "разгорелся" уже на месте.
Стенли недоумевал: "А почему в городе никто не знает. И где он сейчас?" Джоберти аргументировал: "Это часть нашей работы – сокрытие фактов, не подлежащих всеобщему обсуждению". Стенли усмехнулся:
– Да…, как в фильме "Люди в чёрном" – посмотрите сюда, сейчас вы всё забудете – это лучи от болотных газов на Венере?!
– Аналогично! – парировал Джоберти. – А сам метеорит исчез!
– Как исчез? – хором спросили все.
– Разгорелся зелёным светом, расправился и растекся по мусору. Мы измерили уровень радиации и поехали домой, а утром написали отчёт – дело закрыто!
Артур ухватился за идею: "Если это так, то у меня есть предположение: когда "Утилита" растворила отходы вместе с метеоритным материалом, он стал доминирующей интеллектуальной матрицей, которая управляла всем процессом синтеза, и в итоге получилось "это"!"
– Я не химик, но звучит правдоподобно, – поддержал его Стенли. Джоберти не стал возражать:
– Будет неплохо, если мы эту идею донесем до центра, потому мы должны дойти!
Они вышли через кустарник прямо к дороге. Взору открылось мрачное зрелище: поток людей шёл, огибая стоящие машины, некоторые аварийные автомобили догорали в кюветах. Среди этого "царства пешеходов" совершенно нереально смотрелся двигающийся прицеп фермера, запряженный парой быков. "Лихой ковбой" вёз исключительно женщин с маленькими детьми, а в гору его местами подталкивали мужчины.
– Молодец, мужик! – хвалили его все, кто видел. На этом фоне появление вертолета точно никто не ждал. Никто, кроме Джоберти, который сразу понял это по надписи "FBI" на борту. "Транспорт" кружил над определённым, скорее всего рассчитанном, сектором дороги, местами ненадолго зависая.
– Парни, за мной! – Джоберти свёл их с дороги на двадцать метров от края и, достав из ранца "НЗ" сигнальную ракету, запустил её. Вертолёт отреагировал мгновенно – развернулся и медленно полетел к ним. Пилот, который шёл с ними, зажег сигнальный факел: "Нас нашли, садимся на борт!"
Проделав нелёгкий путь, образец материала, добытый Стенли, наконец попал в лабораторию. Вернее – это был современный лабораторный комплекс