Термин «адвокатура» был известен и ранее действующему российскому и советскому законодательству (см. Закон СССР «Об адвокатуре СССР» от 30.11.79 г., Закон РСФСР «Об утверждении положения об адвокатуре РСФСР» от 20.11.80 г., и др.), однако впервые легальное определение этого термина было дано только в Федеральном законе от 31.05.2002 г. № 63-ФЗ «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в Российской Федерации» (далее именуемом также «Закон»). В соответствии с п. 1 ст. 3 указанного закона адвокатура является профессиональным сообществом адвокатов, институтом гражданского общества, который не входит в систему органов государственной власти и органов местного самоуправления.
Так, под адвокатурой в данном случае понимается, прежде всего, определенным законом образом организованное сообщество лиц, имеющих право осуществлять адвокатскую деятельность (адвокатов). Адвокатура имеет четкую организационную структуру. Действующим законодательством предусмотрено несколько организационных форм осуществления адвокатами своей деятельности (форм адвокатских образований): адвокатский кабинет, коллегия адвокатов, адвокатское бюро и юридическая консультация. При этом право выбора одной из этих форм принадлежит исключительно адвокату. В каждом субъекте Российской Федерации образуется адвокатская палата как негосударственная некоммерческая организацией, основанная на обязательном членстве адвокатов одного субъекта Российской Федерации. В свою очередь, все адвокатские палаты субъектов Российской Федерации, опять же на основе обязательного членства, объединяются в Федеральную палату адвокатов РФ. Организационные основы деятельности всех этих органов самоуправления адвокатского сообщества, структура и компетенция их органов управления, цели и предмет их деятельности закреплены законодательством об адвокатской деятельности и адвокатуре. Основополагающими принципами деятельности адвокатуры являются принципы законности, независимости, самоуправления, корпоративности, а также принцип равноправия адвокатов (п. 2 ст. 3 Закона).
Адвокатура является одним из важнейших институтов гражданского общества, понимаемого как свободное демократическое правовое общество, ориентированное на конкретного человека, создающее уважение к закону и общегуманистическим идеалам, создающее возможность реализации прав человека и гражданина, вырабатывающее механизмы ограничения и контроля за деятельностью государства.
Каждый член гражданского общества наделен собственным суверенитетом, неприкосновенной для государственной власти и других членов общества сферой частных интересов, прав и свобод. Одна из важнейших гарантий последних закреплена в ч. 1. ст. 48 Конституции РФ, в соответствии с которой «…каждому гарантируется право на получение квалифицированной помощи».
Анализ российского законодательства позволяет сконструировать систему органов и организаций, призванных оказывать такую юридическую помощь.