Передо мной, во всей красе, лежал снежный барс по имени Стындыку Кхе Муакъ. Его очень серьёзное волосатое лицо, наполовину кошачье, на половину человечье, было обращено в моём направлении.
– Быстро ты вернулся Зенон, – сказал барс.
– В моём мире время течёт, гораздо медленнее, чем здесь. Мне потребовались сутки с лишним.
– Сутки с лишним, – посмаковал он мои слова. – Я не рассчитывал увидеть тебя здесь, раньше чем через год.
– Ну не будем же мы ждать целый год.
– Карта при тебе человек?
– Да-да. Я сую руку во внутренний карман и достаю две карты.
– Зачем тебе две карты. Нам нужна только одна.
– В этом вся соль Кхе. Какая из них нужная, один ты знаешь.
– Наша та, что из рисовой бумаги, – я смотрю на них и действительно понимаю, какая из них из тонкой рисовой бумаги. – Другую не выбрасывай. Она пригодится тебе в твоём мире.
– Можем идти?
– Я провожу тебя. Только дай взглянуть на карту. – Кхе смотрит на нужную карту из рисовой бумаги, вытащив, коготь из пушистого пальца, тыкает им в край, да так что делает там дырку. – Нам сюда. Отверстие будет пометкой. Теперь не отставай.
Кхе тянется спиной, хвостом и лапами, как это умеют делать только кошки. Зевает, обнажая клыкастую пасть. Затем переходит в движение, состоящее из высоких и длинных прыжков. Я стараюсь не отставать. Острые и скользкие камни, под ногами, не дают мне развить такую же скорость как у него. Я представляю, что у меня на ногах, в подобии сапогов, одеты такие же лапы, как у него. Сцепление с камнями и прыжки мои, становятся от этого, более эффективными и мне удаётся его нагнать.
Мы приблизились к подножию соседних, более высоких гор. Мне приходиться представить, такие же лапы на руках. Кхе замечает мои изменения на конечностях. На его сосредоточенном, серьёзном лице, проскакивает саркастическое одобрение. На небольшом, гладком выступе с резким обрывом, Кхе останавливается и занимает высокий, отдельно лежащий, краеугольный камень.
– Перерыв на пятиминутный отдых?
– У меня да, а тебе, чтобы пройти дальше, предстоит сразиться с хозяином этой горы.
– Что за хозяин? – заподозрил я неладное.
– Да вот он, – указал он лапой наверх. – Устроит тебе испытание землёй.
Сверху, из простой хижины, вышел очень скромно одетый во всё серое, лысый монах. Он спустился к нам по утоптанной тропинке, сложил руки вместе и поклонился. Я сделал короткий поклон в ответ.
– Как будет определён победитель схватки?
– Победитель, скинет побеждённого с обрыва, – устроился удобнее Кхе на камнях, ожидая зрелищного боя.
– А почему он ничего не говорит?
– Он глухонемой.
Монах внезапно побежал на меня. Я не торопился атаковать, в отличие от него. Град ударов, обрушившихся