– И мы намерены… мы, то есть, с моими отважными, самоотверженными коллегами, – он оглядел зал в поисках разбрёдшихся коллег, – намерены совершить разведывательную экспедицию в срединный предел. А потом, если информация подтвердится и полёт пройдёт удачно, мы отправим посильную помощь обитателям тех мест или, если потребуется, проведём эвакуационные мероприятия.
Публика встретила новость с неподдельным восторгом. Но доктор Ляхаб поспешил всех отрезвить:
– Уважаемые, если вы так восхищены тем, что наш избранный отряд имеет столько же шансов не вернуться, сколько наоборот, то можете продолжать радоваться. – Лицо его неестественно посерьёзнело, даже посуровело. Попыток совладать с непослушной прядью больше не предпринималось. Он сложил бумаги в папку и передал её одному из слуг. – Да-да. Путь в срединный предел лежит строго через Оиноун.
Голоса в зале прервались, и взамен навалилась громадная тишина, неестественная для тысячной толпы и оттого пугающая. Даже ветер за распахнутыми арочными окнами перестал шелестеть листвой.
Оиноун… это слово вертелось в их головах, трепетало в их сердцах. Их! Да что они знают о нём? Кто они вообще такие, чтобы что-то чувствовать удивляться, ужасаться, оставаясь в тёплых домах на мирном острове? Но сейчас они были в ужасе. Нетрудно представить, каково было нам… хм… коллегам доктора Ляхаба.
Мы с коллегами уже миллион раз слышали эту новость и сто раз обсуждали предстоящее путешествие, взвешивали риски, прикидывали величие миссии. И всё равно, каждый раз упоминание об Оиноуне отзывалось неукротимой дрожью во всём теле, безудержной внутренней паникой, бурные фантазии не давали расслабиться даже по ночам.
И всё же. Сколь благородна, велика, человечна была цель – спасти космических братьев! Стать благодетелями вселенной! Да, она упорно перевешивала теоретическую опасность.
– Друзья, расслабьтесь, – сказал доктор, – и не смотрите на меня, как на сумасшедшего. Я в своём кабинете все эти годы не только штаны, знаете ли, просиживал. Я нашёл способ преодолеть Оиноун!
Доктор Ляхаб под всеобщее молчание спустился со сцены – зрители оцепенели, аплодисменты раздались с опозданием. Вне сцены он казался обычным пожилым мужчиной, сохранившим осанку и крепкие плечи, а его джинсы и зеленый пуловер могли бы принадлежать любому матросу. Сегодня Ляхаб был в центре внимания, но и меня как капитана беспрестанно дёргали и задавали всевозможные вопросы, касающиеся полёта и нетолько.
Особенно докучали немолодые одинокие дамы-специалистки, разодетые в чёрные, с претензией на строгость, бесформенные платья, усеянные блёстками, которые при малейшем движении сыпались на пол. Целая свалка бижутерии в виде фантастических планет украшала шеи, запястья, уши и неимоверно высокие прически разных цветов.
Дамы кокетливо выспрашивали о якобы волнующих их умы