– Сам баял, на воинском пути зна́тые живодёры. Я-то думал, вас му́кам противиться обучали! Боль от тела отмещать…
– Нужен ты кому, – засмеялся Ардван. – Кто слыхал, чтобы при воеводах счислители состояли?
Тадга подкинул ногой снег.
– Я, может, зодчему помогать буду. А враги о защитной стене узнать захотят!
Ознобиша пожал плечами:
– И узна́ют, если тебя господин твой не сбережёт.
– Огнём жечь будут? – с болезненным вожделением спросил Тадга. – Руки ломать?
Посмотрел на свои рукавицы, вздрогнул. Сжал кулаки, зябко втянул в рукава.
– Огнём хлопотно. Дым виден и смрад повалит, – рассудил Ардван. – Они проще сделают! Валенки слу́пят, самого ногами в сугроб. Всё сразу расскажешь.
Тадга опустил глаза. Войлочные сапожки начинали расползаться по швам. Совсем погибнут, если скоро не починить.
– Ну уж не сразу… потерплю…
Ему было страшно. Ардван засмеялся, тонко заверещал:
– Всё скажу-у-у! Сколько два да один будет… и сколько из трёх два вычесть…
– Ха-ха, – скривился Тадга. – А ну выкладывай, краснописец, что́ господин в стольный Выскирег доносил?
– Трусишка ты, рыбачок.
– От зайца горного слышали!
– Ну вас, – тряхнул головой Ознобиша.
– Погоди, – вдруг вспомнил Ардван. – Ты все книги прочёл! Йелегеновы советники, Игай да Койран… выдержали, когда хасины…
– Не выдержали.
Мирские недоучки переглянулись. Выкормыш Чёрной Пятери явно что-то знал. От этого становилось неуютно.
– А в летописях…
– Летописцы славили царя Йелегена и придумывали победы, если их не было.
– Это тоже учитель ваш говорил?
Ознобиша кивнул.
Тадга смотрел так, будто собираться с духом для мук предстояло прямо сейчас. Архван ещё хорохорился, но ухмылка получалась кривая.
– Значит, совсем-совсем способа никакого?
– А учителя вашего в плен взяли бы? – спросил Тадга.
«Ветра! Взяли!..» Ознобише стало смешно. Потом он оставил улыбаться, медленно проговорил:
– Способ-то есть… Помянул однажды учитель…
Друзья встрепенулись.
– Ну?! – подался вперёд Ардван.
Тадга сразу потерял надежду:
– Тайный небось…
Ознобиша вздохнул:
– Тайна невелика. Исполнить духу не хватит.
– Это почему?
– Надо внутренним усилием рот на замок запереть и ключ выбросить.
– Тебе хорошо! – обиженно протянул Тадга.
Теперь смешок вырвался у Ознобиши.
– Мне?..
– Ты везучий!
– Царские наручни отвергаешь, вместо плётки за наглость ещё имя новое дарят.
– Тебя к важному господину пошлют. Уж он в обиду не даст.
– Тебя на воинском пути всему научили! А мы хоть отравой впрок запасайся!
Друзьям не дал поссориться один из младших мальчишек. Он до того торопился,