Зай сдвинул брови.
– Но, видимо, впоследствии люди осознали свою ошибку. Иначе мы бы с вами не стояли здесь, в двух тысячах световых лет от Земли.
Оксам покачала головой.
– Они не осознали. По-настоящему поменяли мнение очень немногие. Те ученые, что были взращены на старой теории, упорно цеплялись за нее.
– Но как же тогда…
– Они умерли, капитан-лейтенант.
Нара Оксам допила шампанское. Древние споры все еще трогали ее, от волнения даже пересохло во рту.
– Вернее, они принесли в дар потомкам свою смерть, – сказала она. – Они оставили планету своим детям. Только тогда появились новые идеи, новая картина мира. Но только через смерть.
Зай покачал головой.
– Но наверняка они все равно когда-нибудь догадались бы…
– Если бы старики жили вечно? Если бы они обладали всем богатством, управляли бы армиями, не терпели несогласия? Мы бы до сих пор жили там, на одинокой окраине Ориона, и считали бы себя центром вселенной…
– Но те старики, которые ошибались, умерли, – закончила она.
Зай медленно кивнул.
– Я от многих слышал, что вы, «розовые», поборники смерти. Но считал, что это преувеличение.
– Это не преувеличение. Смерть – это главное условие эволюции. Смерть – это изменение. Смерть – это прогресс. А бессмертие – это идея, убийственная для цивилизации.
Зай улыбнулся и обвел взглядом холл, пытаясь впитать роскошь дворца.
– Пока мы не похожи на умершую цивилизацию.
– Семнадцать столетий назад Восемьдесят Планет обладали наиболее развитой техникой на этом витке галактической спирали, – сказала Нара Оксам. – А теперь полюбуйтесь… Риксы, тунгаи, фастуны – все они превзошли нас.
Зай вытаращил глаза. Об этом редко говорили вслух даже секуляристы. Но Лаурент Зай, человек военный, должен был знать, что это правда. Каждая очередная война становилась все более и более тяжелой, враги действительно опережали Империю Воскрешенных.
– Но семнадцать веков назад, – возразил Зай, – мы не были Империей. Мы были россыпью планет, как риксы, но только между планетами расстояния были больше. Никакой стабильности, никакой внутренней конкуренции. Теперь мы сильнее, даже при наших технических… недоработках. К тому же мы владеем единственной технологией, которой стоит владеть. Мы способны победить смерть.
– «Древнего Врага», – процитировала Оксам.
Так называли смерть в Политическом Аппарате. Древним врагом, против которого дерзнул выступить Воскрешенный Император. Выступил, победил и воскрес.
– Да. Мы победили смерть, но живущие продолжают прогрессировать, – продолжал Зай. – У нас есть Сенат, есть свободные рынки.
Нара Оксам печально улыбнулась.
– Но мы задыхаемся от тяжести мертвецов. Медленно, но верно они с каждым годом все больше богатеют,