Обгоняя собственную душу, я бежала вглубь леса, не разбирая дороги. Легкие разрывались от непривычной нагрузки, адреналин горячил кровь. Изнеженный организм задохнулся уже на первых секундах бега, но страх быть съеденной гнал вперед, пока какая-то благословенная коряга не попалась под ноги. Я споткнулась и кубарем скатилась в овраг, умудрившись в полете сбить с головы фонарь.
На дне было воды по щиколотку, так что ботинки моментально промокли насквозь, а холодная жижа, попавшая на ноги, слегка меня отрезвила. Стоя на четвереньках, я с минуту пыталась нормально вдохнуть, но воздуха каждый раз было слишком мало. Верхушки сосен частично защищали от дождя, но все равно было сыро и мерзко. Пахло хвоей, плесенью и влажной землей, а еще ни зги не было видно. Фонарь, судя по всему, утоп в грязи и даже не просвечивал, а непривыкшие к полной тьме глаза казались ослепшими.
Когда под ноги внезапно бросается что-то живое, тут не до фото на память. Единственное, что я успела понять, – оно мелкое, размером с небольшую собаку, но более жилистое. Заяц, что ли? Ну конечно! Прятался себе под кустом, а тут матерящийся лаборант кочки пинает! Наверно, испугался больше меня, бедняжка. Даже стыдно теперь перед ним.
Немного успокоившись, я попыталась найти фонарь, но тот не прощупывался. М-да, повезло мне, что темноты не боюсь. Длительное пребывание в этом овраге грозило бронхитом, циститом и острым кишечным расстройством, так что пришлось волей-неволей карабкаться наверх. Тут меня ждала очередная подлянка: бережок был глинистым, раскис под летними дождями и теперь представлял собой веселенькую горку – хоть на саночках катайся. Склизкая грязь скользила, не давая достаточной опоры. Препятствие далось нелегко, и, выкарабкавшись, я уселась прямо на землю, шумно переводя дух. Чего теперь терять-то, все равно уже изгваздалась по уши! Футболка была безвозвратно испорчена, безрукавка промокла насквозь, а в ботинках хлюпала грязная жижа. Перчатки вообще порвались, пришлось их выбросить. Испачканные брюки противно липли к икрам, ноги наотрез отказывались куда-то идти, а мозг уныло ворочал непривычно мрачные мыслишки. Сходила за мечтой!
Соображалка в таких условиях работала с натужным скрипом, будто заржавела от сырости. Остаться здесь, чтобы не заплутать окончательно, или все же попытаться самостоятельно отыскать выход? С одной стороны, в следующий раз есть шанс свалиться вместо оврага в чью-нибудь берлогу, но и сидеть тут в качестве шведского стола для полуночной тусовки комаров не хотелось. И вообще, вдруг повезет споткнуться о метеорит? Тем более, что в месте падения мог остаться пятачок выжженной травы, зарево которого при удачном стечении обстоятельств можно увидеть издали.
А что если