– Я уже сказала, что это не твое дело, – ответила миссис Клей.
– Нет, это мое дело, – запротестовала Вирджиния. – Я ведь жертва, не так ли, на твоем алтаре снобизма?
– Подобный сарказм не поможет тебе утвердиться в английском обществе, – предостерегла ее миссис Клей. – И почему мне не досталась милая, спокойная, послушная дочь, как у Белмонтов, – она ведь иногда тебя навещает?
– Она приходит сюда только потому, что ее приглашаешь ты, – парировала Вирджиния. – Я с ней не дружу. В жизни не встречала другой такой недалекой девицы.
– Как бы там ни было, Белла Белмонт – хорошенькая, производит приятное впечатление, всегда прислушивается к советам взрослых, – возразила миссис Клей. – Вот и все, что требуется от дочери.
– Но тебе не повезло: я не такая.
– Да, ты не такая, – повторила миссис Клей, – и поэтому, Вирджиния, ты выйдешь за маркиза Камберфорда, даже если мне придется тащить тебя к алтарю силком. Давай прекратим спор и лучше подумаем о твоем приданом. У нас очень мало времени. Маркиз приедет через три недели.
– Прежде чем я дам ответ, мама, давай подождем его приезда.
– Меня это не совсем устраивает. – Миссис Клей пришла в легкое замешательство. Она прошлась по комнате, шурша шелковыми нижними юбками в плиссированных шифоновых оборках под платьем из зеленого атласа.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Вирджиния.
– Маркиз очень спешит, – ответила миссис Клей. – Он прибудет двадцать девятого апреля, а пожениться вы должны на следующий день.
Вирджиния оцепенела от изумления, но тут же воскликнула, не поверив своим ушам:
– Пожениться на следующий день! Ты с ума сошла, мама? Свадьба в апреле с этим охотником за приданым так же вероятна, как мой полет на Луну! Да как он смеет предлагать такое? И как ты можешь даже думать об этом?
На какую-то секунду миссис Клей, казалось, была поставлена в тупик. Повернувшись, чтобы взглянуть дочери в лицо, она увидела, что девушка поднесла руку ко лбу и с тихим стоном откинулась на спинку стула.
– Что случилось, Вирджиния? Снова головная боль?
– Я чувствую себя ужасно, – отозвалась Вирджиния. – Не знаю, что со мной, мама, но то лекарство, которое прописал последний доктор, сделало меня совсем больной.
– Он считает, что у тебя малокровие, – сказала миссис Клей, – и хочет укрепить твои силы. Ты выпила вина в одиннадцать?
– Я пыталась, – призналась Вирджиния, – но не справилась с целым бокалом.
– Послушай, дочь, ты ведь знаешь, доктор говорит, от красного вина кровь становится хорошей и красной. Что скажешь насчет рюмки хереса перед легким завтраком?
– Нет-нет, я ничего не хочу, – запротестовала Вирджиния. – С такой головной болью я не смогу проглотить ни кусочка.
– Ты должна как следует питаться, – строго заявила миссис Клей. – Мне сказали, шеф-повар сейчас готовит свои знаменитые эклеры, которые ты так любишь; и я велела ему проследить, чтобы у