Собеседник ни на тон не меняет голоса. Тем не менее, Шиоре чувствует, что слова призваны укорить её. Она оборачивается на дверь, боясь быть услышанной, и лишь после говорит:
– Я слышала… чёрный маг сам выбирает стать посланником дракона. А встать на его сторону… служить дракону-нежити, что насылает на нас своих тварей и уничтожает города… затягивает небо тучами…
Бледная рука снова шевелится и Шиоре замолкает.
– Я стал служить Прародителю не совсем по своей воле: меня вынудили, и я уцепился за шанс. Чёрные маги желают исполнить волю своего падшего божества и собрать двенадцать апостолов. Стать одним из них непросто. Ты не можешь представить, сколько чёрных магов погибло в пустошах. И я видел… чувствовал… понимал… разделял дыхание с Прародителем…
Отшатнувшись, послушница всё-таки роняет поднос и громкое эхо принуждает вздрогнуть повторно. Маг рассказывал таким глубоким, полным горечи голосом, что воображение девушки быстро нарисовало ужасную картину. Шиоре быстро приходит в себя и оглядывает пустой огромный зал. О пустоши и драконе послушникам рассказывали, ведь почти всем из них предстояло уничтожать нежить. Она слышала и рассказы боевых магов, проходящих лечение в Ордене.
В пустоши нет жизни. Чёрный песок шуршит под холодным ветром, серые облака давят с неба и льстятся по песку. Иногда находит туман, иногда слышатся протяжные звуки. Под ноги попадаются кости и мёртвые тела. Пахнет гнилью и смертью, дышать там очень тяжело. Когда ветер дует сильнее, поднимая песок и закручивая в чёрные вихри, небо становится темнее ночи. С самых границ необъятных пустошей слышен рёв дракона и его тварей. Иногда попадаются болота, искорёженные леса или пропасти. Лишь ступив на песок, что вытягивает магию; вдохнув воздуха, вызывающего болезни, или услышав шёпот, назад не вернуться. Лишь апостолы возвращаются. И это описание принесли они.
«Звучит не так уж и страшно… Это может быть попыткой ввести нас в заблуждение…» – рассеянно думает девушка, подбирая уроненные кусочки хлеба обратно на поднос. Похлёбка не разлилась чудом или чьей-то жадностью – так её мало.
– Епископ говорил… что маг должен двенадцать раз обойти пустошь…
Взволнованно подняв голову, Шиоре зажимает рот ладонью. Она незаметно для себя оказалась на коленях перед магом и смогла рассмотреть его лицо. Или не совсем: серые длинноватые волосы и окровавленную повязку на глазах.
– Я прошёл драконьи угодья двенадцать раз. Я так хотел жить… – спокойно отвечает Хаи и чуть выдыхает, сожалея. – Думаю, пустошь тянется от наших земель до самых Вольных равнин. Столь она просторна… Я обошёл её за три оборота, хоть время и казалось вечностью… я пугаю тебя? Не спрашивай, если отвратительны мои слова. Я просто хочу отдохнуть… Не приходи сегодня, если попросят. Моё тело почти не нуждается в еде. В пустоши её нет… Я держался на собственной крови… помню, просыпался с содранной кожей…
Голос