От души Варга отлегло. «Гнусные фотографии – подделка, – подумалось ему. – Эти двое не злодеи, какими их представляют Юстина и ей подобные. Эти двое – отважные бунтари, которые восстали против Империи Чудовищ»
– Я видел газеты, – кивнул он. – Амореи пересылают их во дворец отца. Я видел… и поверил.
– Никогда не верь тому, что пишут и говорят твои враги о своих врагах, – отчеканил Марк Ульпин.
– Хорошо. Я… Мне нужно вам сказать.
– Говори.
– Я очень надеюсь на вас, – произнёс Варг, стараясь взвешивать каждое слово. – Я не знаю, кто вы на самом деле, но… мне кажется… мне кажется, вы те, кого всю жизнь отцу недоставало! Мне вы нужны! Но если… если я узнаю… если я пойму, что вы мне не друзья… что водите меня за нос и держите за недоумка… я отомщу вам пострашнее амореев!
– А ты нас не пугай, – вскинув голову, заметил Януарий. – Мы не боимся! Тебе бы стоило это понять, как только ты увидел нас на Форуме!
– Над нами лишь Единый Бог, Творец, Всевышний, – добавил Марк. – Он создал этот мир, один из многих на бесконечном пути, и тотчас же забыл о нём. А люди тут живут. Тут мир людей, а не богов! Какую жизнь устроят сами люди, так и будут жить. Добьются для себя свободы – будут счастливы. Покорятся – неважно кому, богам, призракам или другим людям – так всю жизнь и проживут с рабским торквесом на шее. Так что мой сын правду тебе сказал: ты нас не пугай, отважный юноша с благородным сердцем! Твоими подданными мы не станем никогда. Ни слугами и ни рабами. Хочешь – мы будем тебе друзьями и наставниками. Не хочешь – обходись без нас. Подумай и решай!
Чувства метались в душе молодого принца. Тут были и восхищение, и радость, и уважение, и страх. Какие-то внутренние голоса в отчаянии ему шептали: «Остановись, остановись, безумный! Ты не гляди, что эти двое слабы, тщедушны, беззащитны. То, что снаружи, только видимость. Ответив „да“, ты рискуешь не друзей с наставниками, но господ себе получить! Твоя воля крепка – но этих воля крепче! Ты камень – но они стилет; стилет из закалённой стали раскалывает камень».
– Я всё уже решил, – повторил принц, глядя в глаза старшему Ульпину. – Богам имперским не смутить меня! Вот тебе моя рука, друг!
Рука его повисла в воздухе. Марк Ульпин сказал:
– Ты мало думал! А я хочу, чтобы ты представлял себе, на что идешь.
– Я представляю, – Варг опустил руку. – Знаю, сколь сильны чудовища.
– Нет, – вмешался Януарий Ульпин, – ты этого не можешь знать. Даже мы с отцом, служившие посвящёнными иереями аватарианского Содружества, этого не знаем до конца. Ибо поистине неизмерима сила тех, кого в действительности не существует!
Варг обомлел; ему показалось, что он ослышался.
– Наша вера, – продолжал молодой еретик, – учит, что аватаров нет в реальном мире. Ни в Космосе, ни на Эфире, ни на других планетах – их просто не было и нет! Они не существуют. Их выдумали люди,