– Ну, слышу, – хмыкнул Алексей, не понимая, причём здесь это.
– О чём она?
Он прислушался.
«Своей хорошенькой жене сказал с упрёком я: «Чья это лошадь там стоит, где быть должна моя?»…
Алексей пожал плечами.
– Не знаю, – сказал он. – О лошади. О неверной жене. Чушь какая-то. В чём дело?
– Ну-ка сними эту штуку.
Он, если честно, даже не сразу сообразил, что Рад имеет в виду кулон, надетый девушкой с площади.
Алексей послушно снял украшение, до сих пор не понимая, к чему это Рад клонит.
– А теперь слушай снова, – скомандовал тот.
Алексей подчинился и запутался ещё больше: мелодия – залихватская, с тактом, словно нарочно созданным, чтобы отбивать его кружкой по столу – осталась прежней, а вот вразумительные слова вдруг превратились в бессмысленный набор звуков. Как будто ту же песню с середины куплета начали петь на другом языке. Голоса тоже не изменились, даже трезвее и то не стали.
Рад, прищурившись, смотрел на него.
– Понимаешь теперь?
Нет, Алексей ничегошеньки не понимал.
Он тупо воззрился на подарок незнакомки. Вроде ничего такого особенного: простой кожаный шнурок, а на нём – медальон, то ли из золотистого металла, то ли из какого-то камня, не разберёшь. Гладкий, округлый, с будто вмороженным в прохладную поверхность узором из тонких, разветвлённых прожилок – словно обнажённые ветви белого дерева на фоне жёлтого закатного неба, как раз такого же, как сейчас у них над головами…
Когда он снова надел вещицу на шею, жёнушка из песни убеждала пьяницу-мужа, что подозрительная чужая лошадь – это корова. Сказать по правде, в глазах Алексея это чудесное превращение одной скотины в другую мало что меняло к лучшему.
– Так ты правда не понимал, что говорит этот дядька? – уточнил он наконец.
Рад мотнул головой.
– Ни словечка. Да и меня он явно не понял, ты же видел! А вот тебя…
Алексей невольно потрогал медальон. Да что же это такое? Магия, что ли? Вообще не смешно.
– И ты думаешь, эта штука виновата?
Друг неопределённо повёл плечами:
– Ну, вывод вроде как напрашивается сам собой, разве нет?
Из открытого окна тянулся уже невесть какой по счёту куплет всё той же несчастной песни. У её героя, кажется, были серьёзные проблемы с алкоголем, не говоря уже о семейной жизни.
Когда Рад неспешно зашагал дальше по улице, Алексей бездумно двинулся за ним, просто потому, что, в общем-то, в его глазах сейчас не было большой разницы, куда идти. Возвращение к знакомой лавке с её таинственным чуланом вдруг показалось бессмысленным, да и очевидно было, что они вряд ли найдут туда дорогу. В какой-то момент Алексей окончательно потерялся и вряд ли смог бы сказать, какими путями они оказались на окраине города, где дома уступали место садам и рощам, за которыми, ниже по склону пологого невысокого холма, начинались и до самого горизонта тянулись луга…
Прозрачный вечер