Наличие или отсутствие интереса к чтению – основной фактор отношения ребенка к книге и критерий ее оценки («интересная» – значит, хорошая, «не интересная» – значит, плохая). Современный кризис детского чтения состоит не в том, что дети перестали читать, а в том, что у них не развит или утрачен интерес к этой сфере занятий. Чтение без интереса превращается в формальную деятельность, лишенную для ребенка всякой привлекательности, а значит, и эффективности. Книгой пользуются. С книгой работают. Из книги черпают нужную информацию. По ней учатся. Но не читают, если принять за чтение особого рода эмоционально творческую жизнь, затрагивающую и обогащающую личность. Как говорил психолог А. Н. Леонтьев, «чтение утрачивает статус деятельности, мотивированный личностным смыслом, глубинными потребностями, превращаясь либо в действие (в рамках учебной деятельности), либо в операцию („воспроизвести – забыть“)». По большому счету, интерес как сила, влекущая к чтению, – это центральное звено, потянув за которое, можно вытянуть всю цепь решения проблем, именуемых «кризис чтения». Будет интерес – будет и чтение. Не будет интереса – не будет и полноценного чтения, какие бы усилия библиотекарь, учитель, родитель ни прикладывали к этому.
В 70-80-х годах XX века в Санкт-Петербургском Государственном университете культуры и искусств в рамках библиотечной психологии была проведена под руководством Б. Г. Умнова серия научных исследований, посвященных феномену «читательский интерес». Выводы специалистов тех лет, вошедшие в учебник «Работа с читателями» (3-е изд, 1982), сохранили свое значение и для наших дней, как в теоретическом, так и в практическом отношении. В качестве основного признака читательского интереса была названа значимость определенной литературы для субъекта и положительное эмоциональное отношение к ней. В структуре читательского интереса был выделен аспект заинтересованности как особого рода концентрации непроизвольного внимания с положительным тоном чтения, характеризующийся оптимальным уровнем процесса восприятия, воображения, мышления, запоминания. В этом состоянии читателю не приходится напрягать волю, чтобы сосредоточиться. Напротив, человека трудно бывает отвлечь, настолько велико желание продолжать чтение. Как отражается на лице читающего подростка его полное погружение в книгу, наглядно показал Борис Пастернак